Camilla Williams, considerada la primera mujer de raza negra en presentarse con una de las óperas más importantes de Estados Unidos ha muerto. Tenía 92 años.
Williams murió el domingo en su casa en Bloomington, Indiana, informó ayer su abogado Eric Slotegraaf. La soprano falleció por complicaciones de cáncer, indicó Alain Barker, vocero de la Escuela Jacobs de Música de la Universidad de Indiana, donde Williams era profesora emérita de canto.
El debut de Williams en la Ópera de la Ciudad de Nueva York, el 15 de mayo de 1946, la colocaba como la primera mujer de raza negra en presentarse con una de las principales óperas estadounidenses y se realizó casi nueve años antes de que Marian Anderson se convirtiera en la primera cantante negra en la Opera Metropolitana de Nueva York.
En su primera actuación con la Opera de la Ciudad, Williams interpretó el personaje que la caracterizaría: Cio-Cio-San, el papel protagónico de «Madama Butterfly» de Puccini.
Tenía «una vitalidad y sutileza inigualada por otra artista que haya realizado el papel en todos estos años», decía la reseña del New York Times sobre su papel.
Esa misma temporada actuó con la Opera de la Ciudad como Nedda, otro protagónico, en la ópera «Pagliacci» de Leoncavallo. Al año siguiente interpretó a Mimi en «La Boheme» de Puccini y en 1948 fue la protagonista de la puesta en escena de «Aida» de Verdi.
La primera gira de Williams por el extranjero llegó en 1950 cuando se presentó en Panamá, República Dominicana y Venezuela. También actuó como Cio-Cio-San con la Opera Sadler’s Wells de Londres en 1954 y ese mismo año fue la primera artista negra en interpretar un protagónico con la Opera Estatal de Vienna.
Williams nació en Danville, Virginia, el 18 de octubre de 1919, hija de un chofer y nieta de un cantante y líder de coro.
Sus primeros contactos con la ópera ocurrieron a los 12 años cuando tomaba clases de canto y era parte del coro de la Iglesia Bautista el Calvario en Danville.
«Mis abuelos y mis padres eran músicos autodidactas, todos cantaban y en nuestra casa siempre había música», escribió en su colaboración en la primera edición del libro de biografías «Who’s Who in the World».
Era egresada de la Universidad Estatal de Virginia e integrante de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color. En 1963 cantó en una marcha por los derechos civiles en Washington, D.C., justo antes de que el reverendo Martin Luther King Jr. diera su famoso discurso «I Have a Dream». Al año siguiente cantó en la ceremonia de entrega del Premio Nobel de la Paz para King.
Williams se retiró de la ópera en 1971 y fue profesora en el Colegio de Brooklyn, el Colegio de Bronx y el Colegio de Queens antes de convertirse en la primera profesora negra de canto en la Universidad de Indiana. De igual forma fue la primera profesora negra en el Conservatorio Central de Beijing en la década de 1980. Se jubiló de la enseñanza en 1997.
Williams se casó con Charles Beavers en 1950 pero no tuvieron hijos. Beavers murió en 1970.