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Un cuarto premio consecutivo colocaría a Messi por encima de jugadores que lo consiguieron tres veces, como el francés Zinedine Zidane y el brasileño Ronaldo. Desde 1956, cuando se comenzó a entregar el Balón de Oro como un premio limitado al fútbol de Europa, también lo ha conseguido tres veces el francés Michel Platini, así como los holandeses Johan Cruyff y Marco van Basten.

Un nuevo galardón para Messi reavivaría el debate sobre si su talento es superior al de Pelé y Diego Armando Maradona. El primero estaba retirado y el segundo había vivido ya sus mejores épocas futbolísticas en 1991, cuando la FIFA comenzó a entregar este premio al mejor jugador del orbe.

Los grandes jugadores sudamericanos nunca estuvieron en condiciones de recibir el viejo Balón de Oro, entregado por la revista France Football. Los premios se fusionaron en 2010.

Michael «Jordan dominó su deporte y Messi domina el suyo», dijo el ex técnico del Barcelona, Pep Guardiola, el año pasado, cuando comparó a su pupilo con el legendario basquetbolista.

Iniesta fue protagonista de la Eurocopa de naciones, a mediados de 2012, cuando España conquistó por segunda vez consecutiva el título continental. Ese logro se sumó a la coronación española en la Copa del Mundo de 2010 en Sudáfrica.

Cristiano Ronaldo, ganador del premio en 2008 y finalista en dos ocasiones —en que ha perdido el trofeo ante Messi_, impresionó con su productividad frente al arco para que el Madrid despojara al Barcelona del título en la liga española. Luego, CR7 llevó a Portugal hasta las semifinales en la Euro de 2012.

Vicente del Bosque, estratega de la selección española, es candidato al premio para el mejor entrenador, junto con Jose Mourinho, del Madrid, y Guardiola, que dejó la dirección técnica del Barsa en mayo.

Los cuatro premios principales se conceden por votación de los entrenadores y capitanes de las selecciones nacionales de todo el mundo, además de un grupo de periodistas invitados. Los votos se emitieron en noviembre, antes de que Messi ganara incluso más elogios por su búsqueda exitosa del récord de 85 goles impuesto por Gerd Mueller en unaño.

El total de Messi incluyó 79 tantos por Barcelona y 12 por la selección argentina. Así, superó las dianas de Mueller con el Bayern Munich y Alemania Occidental en 1972.

«Estoy fascinado por él», dijo Mueller. «Es un jugador increíble, gigantesco. Además es amable, modesto y profesional».

Messi acalló además las críticas de que no aportaba lo suficiente a la selección argentina, al anotar cinco goles en el mismo número de partidos de la eliminatoria mundialista. Consiguió tres goles en cada uno de dos duelos amistosos, frente a Brasil y Suiza.

Cristiano Ronaldo anotó 46 goles para guiar al Madrid al título, y habría reforzado sus argumentos para el Balón de Oro si Portugal se hubiera coronado en la Euro, donde los espectadores rivales molestaron constantemente al astro al corear el nombre de Messi.

En tanto, el astro brasileño Neymar busca ganar otra vez el Premio Puskas al mejor gol del año. Sería la consolación, luego de quedar fuera de los finalistas para el Balón de Oro. El presidente de la FIFA, Joseph Blatter, reconoció que es difícil para los jugadores fuera de Europa conseguir la atención de los votantes.

Neymar está nominado entre otros tres goles, por una espectacular jugada con el Santos, en la que fue driblando rivales en marzo.

El colombiano Radamel Falcao es candidato también, por una volea acrobática con el Atlético de Madrid contra el América de Cali en mayo, y Miroslav Stoch, del Fenerbahce fue nominado tras un disparo de larga distancia en un encuentro de la liga turca, disputado en marzo.

Los aficionados votaron en la internet, de entre 10 candidatos propuestos por la FIFA.

La selección estadounidense, que consiguió la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Londres, podría dominar los premios para el fútbol de mujeres, durante la ceremonia anual de la FIFA.

Las delanteras Abby Wambach y Alex Morgan compiten con la brasileña marta, cinco veces ganadora del premio, en pos de la distinción a la mejor jugadora. La ex entrenadora sueca de Estados Unidos, Pia Sundhage, es la favorita al premio para la mejor entrenadora de un equipo de mujeres, por encima de dos hombres: Norio Sasaki, que conquistó la medalla olímpica de plata con Japón, y Bruno Bini, de Francia.