La medicina tradicional se encuentra inmersa en la cultura guatemalteca y sus conocimientos se han transmitido en forma oral y escrita. El Código de Salud de Guatemala la reconoce como parte de sus ámbitos de competencia. Los terapeutas -con amplia capacidad y experiencia- tienen permiso para ejercer su profesión en ese ámbito, pero amplios sectores de la población no le reconocen carácter institucional. Asimismo, es importante destacar lo aprobado en el Acuerdo sobre aspectos socioeconómicos y situación agraria (Acuerdos de Paz), el cual valora la importancia de la medicina indígena y tradicional, señalando la necesidad de estudiar y rescatar sus concepciones, métodos y prácticas.
La sociedad guatemalteca tiene su tradición médica (recursos humanos y materiales propios para enfrentar las enfermedades). Y es con relación a este hecho que la historiadora italiana Rosalba Piazza dedicó más de quince años a estudiar la medicina tradicional en el Altiplano guatemalteco, básicamente en Totonicapán. Sus conocimientos y experiencia los ha logrado trasladar en el libro Los saberes ilícitos: ciencia médica y tradiciones terapéuticas entre los maya-K»iche» en Guatemala.
En el contexto del libro la autora ubica la medicina tradicional -vinculada a la realidad social- como una acción personal donde existe una relación directa entre el terapeuta y la persona enferma. Asimismo, la ciencia médica, aunque se presenta como universal, ella prefiere llamarla cosmopolita, y tiene un carácter más impersonal. Para esta investigadora, también ha estudiado los procesos de idolatría en Oaxaca, México, escribe de Guatemala como una nación multiétnica y multicultural y la característica del país no es sólo el uso de prácticas antiguas o caseras; por el contrario, se refiere «(…) a un conjunto de ideas y conocimientos que aún si quebrado o debilitado, sigue vigente». Este aspecto también incluye la presencia de las figuras vinculadas a la terapéutica, cuyas especialidades «(?) no son esparcidos al azar, sino que son parte de un conjunto bastante fijo, con un fondo teórico (cosmovisión) muy claro». Es el sistema médico del grupo cultural kiche´.
La visión de la medicina tradicional -expresa Piaza- no se refiere únicamente a curanderos. Tampoco está vinculada a un estricto sistema biologista con sus recursos químicos. En su proyección se presenta un saber vinculado al desarrollo socioeconómico, cultural y biológico de los pueblos. Este hecho explica su aceptación histórica en diferentes pueblos, entre ellos, China e India.
En la presentación del libro intervino Claudio Albertani, un historiador y político italiano, quien vivió en Guatemala y comparte las posiciones del movimiento democrático y revolucionario en el país. Albertani es catedrático universitario y en la presentación del libro señaló: «La medicina es el fruto de dinámicas sociales que se extienden en el tiempo y en el espacio; como todos los saberes, también el saber médico no se difunde por proceso natural y ósmosis, sino que implica relaciones de poder, guerras y paces de las armas y las ideas».
Rosalba Piazza lleva a Guatemala en el interior de su alma. Ha investigado diversas comunidades indígenas y conoce sus problemas y necesidades. Por esta razón, explica que la palabra tradicional puede causar confusión. En algunos países occidentales -con ese término conocen la medicina oficial- con la idea que se ha vuelto una tradición y, como tal, rechaza las medicinas «alternativas». Esta nomenclatura refleja que los países occidentales en larga medida han perdido el enlace con culturas distintas «(?) que de todos modos se hallan en esos países». Para esta expresión de pensamiento, el concepto tradicional significa rígido, no permeable, cerrado a nuevas expresiones del pensamiento.
Hombres y mujeres inmersos en la cultura popular guatemalteca, crean y desarrollan sus respuestas. Este aspecto significa elaborar criterios según sus costumbres. En términos generales, estos factores tienen su origen en tradiciones o acontecimientos recientes que se sustentan en hechos reales o no y, en términos generales, pueden ser transmitidos por medio oral. La medicina tradicional es parte de la creación popular e incorpora el conocimiento de diferentes formas de la vida social.