La venta en todo el mundo del auto híbrido de Toyota, que usa motores de gasolina y electricidad, superó la cifra de cinco millones, un hecho histórico para una tecnología que fue recibida inicialmente con escepticismo.
El fabricante de automóviles japonés dijo el miércoles que vendió 5,125 millones de vehículos híbridos al fin de marzo.
Toyota comenzó a vender en 1997 el Prius, primer auto híbrido de pasajeros de producción masiva. Los autos de gasolina y electricidad son más eficientes en el consumo de combustible al pasar una y otra vez entre dos motores, uno de gasolina y otro eléctrico, dependiendo de la velocidad y otras condiciones de manejo. Se recarga mientras transita.
«Qué logro para esta tecnología haber crecido de esta manera generalizada», dijo el vicepresidente de Toyota Takeshi Uchiyamada, conocido como «el padre del Prius» por haber encabezado el equipo que desarrolló el exitoso modelo. «Creo que hay mucho más espacio para que crezca esta tecnología», dijo el miércoles a reporteros en la sede de la compañía en Tokio.
Los vehículos híbridos de Toyota representan ahora 14% de sus ventas globales y 40% de sus ventas en Japón. Toyota Motor Corp. vende 19 modelos de autos híbridos de pasajeros y está prometiendo 18 modelos nuevos a partir de ahora y hasta diciembre de 2015. Uchiyamada recordó que eran bajas las expectativas de que el auto híbrido se popularizara.
El plan de producción consideraba apenas 1.000 autos mensuales, comentó y tuvo que rogar para aumentarlo a esa cifra de 300 mensuales. Sin embargo, cuando fue anunciado el Prius, la gente atestó las distribuidoras en Japón para hacer sus pedidos; y ni siquiera había un modelo de muestra para observar en las salas de exhibición. Cuando el Prius fue lanzado en Estados Unidos, de nuevo fue recibido con entusiasmo por gente que Uchiyamada calificó como «líderes de opinión», incluidos astros de Hollywood.
Fue casi demasiado bueno para ser verdad, recordó, mientras que expertos de mercadotecnia habían advertido que los estadounidenses probablemente no querrían un auto como el Prius debido a que en ese momento los precios de la gasolina estaban relativamente bajos. Desde entonces, los precios del combustible ha subido vertiginosamente y las naciones en todo el mundo están lidiando con contaminación y calentamiento global.