Declarada Instrumento Nacional de Guatemala en 1978, la marimba, «las maderas que cantan», ha sido un referente cultural de los guatemaltecos por siglos, pero ahora lucha por permanecer vigente ante el embate de ritmos que la han ido relegando entre la juventud.
Para promover las sonoras melodías que emanan del árbol de Hormigo, materia prima para la fabricación de la marimba, organizaciones privadas y el gobierno celebrarán este sábado el día de este símbolo patrio, que ha traspasado las fronteras y provoca nostalgia en los guatemaltecos en el extranjero.
Aunque diversos investigadores guatemaltecos y extranjeros atribuyen los orígenes de este instrumento de percusión a regiones asiáticas o africanas, su uso y modificación se asentó en Guatemala y el sur de México, donde se fue perfeccionando para alcanzar mejores acordes.
Por esto mismo, el Congreso guatemalteco aprobó, mediante un decreto que entró en vigencia el 2 de octubre de 1999, que la marimba se convirtiera en un símbolo patrio, tomando en cuenta que los ancestros del instrumento se remontan a la cultura maya, «auténtico linaje de las etnias del pueblo guatemalteco».
Los indígenas guatemaltecos tomaron el instrumento para sus ceremonias, lo que lo popularizó en toda la sociedad, e incluso la Iglesia Católica lo utilizó para promover la conversión religiosa, afirman investigadores como Adrián Recinos, Léster Godínez o David Vela, entre otros.
Según los historiadores, hacia finales del siglo XIX solamente se conocía la marimba sencilla, que constaba de un solo teclado y que tenía una escala musical diatónica, pero en ese periodo se inició una transformación para crear la marimba cromática, con doble teclado, similar al del piano.
Se cree que la primera marimba doble, fabricada en Quetzaltenango (oeste de Guatemala) fue estrenada por los hermanos Hurtado en la capital, durante la celebración del cumpleaños del entonces dictador Manuel Estrada Cabrera en 1899 (1898-1920).
Pero no fue sino hasta 1929 que una agrupación guatemalteca hizo la primera grabación musical, la melodía «El ferrocarril de los altos», realizada en los estudios RCA Victor de Estados Unidos, a cargo de la Marimba Centroamericana de José Bethancourt, primo del compositor de la pieza, Domingo Bethancourt.
Pese a ser el orgullo de generaciones de antaño y deleite de extranjeros que disfrutan las melodías interpretadas con este instrumento, en Guatemala el gusto por ellas ha sido relegado por otros ritmos como reggaeton, salsa, cumbia, norteña, ranchera y romántica, entre otros.
No obstante, hay organizaciones que hacen esfuerzos por recuperar el terreno perdido, como la Academia de Arte de San Juan del Obispo, un poblado indígena de Sacatepéquez (oeste), que tiene programado un concierto hoy en el que los marimbistas tienen entre 11 y 15 años.
Además, el Ministerio de Cultura y Deportes está promoviendo actividades en diferentes municipios para rescatar el gusto por el ancestral instrumento.