La cuarta edición del nuevo formato del Mundial de Clubes de fútbol comienza el jueves en Japón (11-21 de diciembre) con el Manchester United como gran favorito, que buscará un segundo título que se sume a la Copa Intercontinental que ganó en 1999.
Sus principales rivales serán Liga Deportiva Universitaria de Quito (Ecuador), campeón de la Libertadores sudamericana, Pachuca (México), representante de la Concacaf, y Al Ahly (Egipto), ganador de la Liga de Campeones africana, sin olvidar al representante local, el Gamba Osaka japonés.
Pese al favoritismo del Manchester United, los aspirantes están motivados con la intención de hacer historia y Pachuca, Al Ahly y Liga de Quito ya han advertido que no quieren estar como invitados y que aspiran a ganar el trofeo.
Por segundo año consecutivo, el torneo comenzará con un duelo preliminar de clasificación a cuartos de final, entre las dos «cenicientas» de la competición, el Adelaide United australiano, como subcampeón de la confederación asiática, y el Waitakere United neozelandés, representante de Oceanía.
El vencedor de este duelo se medirá en cuartos de final al Gamba Osaka japonés, mientras que Al Ahly de El Cairo y Pachuca disputarán la otra plaza para semifinales.
El representante europeo, Manchester United, y el sudamericano, Liga Deportiva de Quito, como en las tres ediciones anteriores, comienzan su participación en semifinales.
Los ecuatorianos se medirán el miércoles 17 de diciembre en Tokio al vencedor del duelo entre Al Ahly y Pachuca, mientras que el equipo inglés se enfrentará en semifinales, un día después en Yokohama, al vencedor de los duelos entre Adelaide, Waitakere y Gamba Osaka.
Los equipos se jugarán, además del prestigio, los 16,5 millones de dólares en premios para los participantes, con cinco para el primero y cuatro para el segundo.
El único hándicap para el favorito Manchester United consistirá en que será el último equipo en llegar a Japón, ya que disputaba este miércoles 10 de diciembre un partido de Liga de Campeones contra el Aalborg danés, y tres días más tarde, cinco antes de su debut en Yokohama, jugará contra el Tottenham.
«Somos el único equipo británico que ha ganado este título y para mí es uno de los mayores logros del club», afirmó el técnico del Manchester United, Alex Ferguson, antes del torneo.
La Copa Intercontinental o el Mundial de Clubes fue una competición que se atragantó siempre a los clubes británicos, ya que Liverpool, Celtic de Glasgow, Nottingham Forest y Aston Villa no pudieron ganarla y el propio Manchester United perdió una final contra Estudiantes de La Plata en 1968.
La racha para los equipos británicos se rompió con el triunfo del propio Manchester United en 1999, que ganó al Palmeiras por 1-0.
El equipo inglés intentará repetir el título que logró en 2007 el representante europeo (AC Milán), después de los triunfos de los brasileños Sao Paulo e Inter de Porto Alegre en las dos primeras ediciones.
Además, un título del Manchester United serviría a Europa para acercarse a Sudamérica, que lidera por 25 a 22 en el cómputo general de victorias entre Intercontinental y Mundial de Clubes.
La Liga Deportiva Universitaria de Quito es la baza sudamericana en esta edición, un equipo que ya sabe lo que es dar la sorpresa, como hizo este año al ganar la primera Copa Libertadores para su país.
Respecto al plantel que ganó la Libertadores, el equipo ecuatoriano perdió a su estrella, Joffre Guerrón, que pasó al Getafe español, y al paraguayo Enrique Vera, fichado por el América de México, mientras que trajo a sus filas al chileno Reynaldo Navia.
Pachuca y Al Ahly, que afrontan su segunda participación en el torneo y que se miden en cuartos de final, tratarán de ganar a los ecuatorianos en semifinales y convertirse en el primer equipo fuera de Europa y Sudamérica en disputar la final del Mundial de Clubes.
PACHUCA No les asusta el Manchester
El Pachuca mexicano, el Al Ahly egipcio y la Liga de Quito ecuatoriana, los tres aspirantes a desbancar al favorito Manchester United en el Mundial de Clubes de fútbol que comienza el jueves, se muestran ambiciosos para dar la sorpresa y dejar sin título al equipo inglés.
El técnico, Enrique Meza y el capitán y portero del Pachuca, el colombiano Miguel Calero, ya se habían mostrado el martes optimistas de cara al partido del sábado con el equipo egipcio en cuartos de final, afirmando que no descartan el título y que quieren entrar en la historia.
«Tenemos la obligación de mejorar lo pasado, aspiramos a hacer un gran Mundial, queremos ser campeones», declaró Meza antes de salir hacia Japón.
Ya en tierras niponas, las sensaciones son buenas. «Todo en estos días todo ha sido muy bueno, la aclimatación y la atención de parte de las personas de FIFA. Estamos ansiosos de que llegue el juego», declaró a la AFP Eugenio Villazón, miembro del equipo técnico del Pachuca.
El equipo mexicano se entrenó este miércoles a puerta cerrada en una práctica en la que midió fuerzas con el FC Tokio y tiene previsto el jueves otro entrenamiento, antes de ejercitarse el viernes por la mañana en el escenario del partido del sábado, el Estadio Nacional de la capital japonesa.
En caso de eliminar al Al Ahly, el próximo rival del Pachuca sería el representante sudamericano, la Liga Deportiva Universitaria de Quito, que selló su billete para el país asiático al conquistar la última Copa Libertadores.
El defensa de la Liga de Quito Paul Ambrosi piensa que su equipo puede volver a dar la sorpresa, igual que hizo cuando ganó la Copa Libertadores en la final al Fluminense.
«Va a ser una linda experiencia. Esperamos cerrarla con una nueva vuelta olímpica para todo Ecuador», señaló Ambrosi.
El capitán del Al Ahly, Shady Mohamed, como si se hubiera hecho eco de las intenciones del Pachuca, también anunció que su equipo no renuncia a nada.
«Queremos llegar a la final y esperamos volver a casa con el título. Tenemos que concentrarnos más en nuestro primer encuentro. Ganar nuestro choque inicial nos dará más confianza para avanzar en la competición hasta ganarla», afirmó.
Igual de optimista se muestra su compañero Ahmed Hassan. «Espero que podamos cumplir nuestro sueño de ganar la Copa Mundial de Clubes y hacer feliz a todo el país», manifestó.