El astrónomo estadounidense Stephen James O’meara ofrecerá la conferencia “Los ojos más poderosos del universo”, mañana, a las 19:00 horas, en el auditorio F-100, de la Universidad del Valle de Guatemala (18 avenida 11-95 zona 15, Vista Hermosa III).

La actividad es organizada por la Asociación Guatemalteca de Astronomía. La disertación versará sobre los logros que ha alcanzado Stephen James O’meara, las dificultades que tuvo y cómo las superó.

O’meara nació en Cambridge, Massachusetts, en 1956.  A lo largo de su carrera ha hecho grandes observaciones en el espacio, al punto que la Unión Astronómica Internacional, el máximo organismo de la astronomía en el mundo, lo premió otorgándole su nombre al asteroide 3637 O´meara.  También la famosa Texas Star Party le otorgó su prestigioso premio “Lone Stargazer Award” (2001) y el “Omega Centauri Award” (1994) por sus esfuerzos para el avance de la astronomía por medio de la observación y la divulgación.
 
Le fueron otorgados los premios porque, con ayuda del telescopio del observatorio de Harvard, fue capaz de distinguir unas extrañas líneas oscuras en los anillos de Saturno. Cuando los reportó, en el año 1970, nadie creyó posible que pudiera estar viendo esos detalles y no le hicieron caso. Los científicos dijeron que eran ilusiones ópticas. Sin embargo, en 1979, cuando las naves espaciales Voyager I y Voyager II sobrevolaron Saturno, comprobaron la existencia de dichas líneas en sus anillos y ahora sabemos que son reales.

Son un fenómeno muy extraño,  incluso hoy no se han podido explicar del todo bien.  Se cree que son efectos del campo magnético del planeta sobre las partículas de hielo y polvo del anillo que rotan de acuerdo al planeta y no a las partículas de los anillos. Forman una especie de olas sobre los anillos alineando partículas cargadas. Steve hizo dibujos de los anillos donde se ven claramente las líneas que los atraviesan, pero nunca fueron publicados porque nadie le creyó.

Su capacidad visual sobrepasa los estándares normales. Otra de sus hazañas fue realizada en 1985, cuando el cometa Halley regresaba a la Tierra. El astrónomo O´meara viajó a Hawaii decidido a ubicar el cometa, que en ese entonces se encontraba en magnitud 17, sumamente tenue, y con la ayuda del telescopio de 24” del Observatorio de Mauna Kea, buscó el cometa, logró encontrarlo entre un grupo muy difuso de estrellas.  Esto lo convirtió en el primer ser humano en observar el regreso del cometa Halley en el mundo. Para ello tuvo que respirar con una botella de oxígeno porque la atmósfera a esa altura está muy enrarecida. El reportaje se publicó en diciembre de 1986, en la revista National Geographic.   

Entre sus logros también está el haber calculado el período de rotación del planeta Urano con un telescopio de aficionado, obtuvo un dato con un porcentaje de error del 1%.  Es autor de 5 libros: «Hidden Treasures of the Deep Sky», «Observing the night sky with binoculars», «The Messier Objects», «Herschel 400 observing Guide» y «A beginners guide to the sun, moon and planets».

La conferencia será en idioma inglés.