Los norirlandeses empezaron a votar este miércoles para elegir a los 108 diputados de la nueva asamblea regional, por primera vez tras el desarme del Ejército Republicano Irlandés (IRA).
Esta es la tercera vez que los 1,1 millón de norilandeses han sido convocados a las urnas para elegir una asamblea autónoma desde los acuerdos de paz suscritos hace nueve años, conocidos como el acuerdo de Viernes Santo.
Se espera que en la nueva asamblea de Stormond católicos y protestantes compartirán por fin el poder, lo que daría lugar a la restauración de la autonomía.
Más de 250 candidatos – que representan a 18 circunscripciones electorales – compiten para un escaño en la nueva Asamblea, suspendida en octubre de 2002.
Las elecciones deben dar paso, antes del 26 de marzo, a la formación de un gobierno donde cohabitarán los enemigos de siempre: el Partido Democrático Unionista (DUP), del reverendo Ian Paisley, y el Sinn Fein de Gerry Adams, antes el brazo político del IRA, que renunció a las armas en julio del 2005.
Según encuestas, el DUP y el Sinn Fein seguirán siendo las fuerzas mayoritarias entre protestantes y católicos, lo que quiere decir que Paisley, de 80 años, y el número dos del Sinn Fein, Martin McGuinness, de 56, encabezarían el Gobierno.
Sin embargo, una mayoría de norirlandeses expresa escepticismo de que ambos hombres puedan llegar a un acuerdo para compartir el poder.
Si el DUP y el Sinn Fein no consiguen ponerse de acuerdo, como vaticinan dos tercios de los norilandeses, Londres y Dublín han afirmado que la nueva asamblea será disuelta.
La provincia sería entonces administrada por Londres, con apoyo de Dublín, durante un plazo indeterminado.
El primer ministro Tony Blair, artífice del acuerdo de Viernes Santo, sueña sin embargo con dejar una situación política estable en Ulster, como parte de su legado antes de partir de Downing Street, para hacer olvidar el desastre de Irak.
Pero por el momento, el grupo de Paisley expresa dudas de que compartirá poder con los católicos nacionalistas.
«Hasta que no estemos convencidos de que el Sinn Fein es un partido político democrático, no nos sentaremos en el gobierno» con ese grupo, declaró pocas horas antes de la apertura de las urnas el diputado del DUP, Gregory Campbell, en un debate televisado.
Por su parte, el presidente de Sinn Fein, Gerry Adams, acusó al partido de Paisley de obstaculizar una solución.
«O volvemos al conflicto, a la sangre y lágrimas que todos hemos derramado, o avanzamos y construimos un nuevo futuro para el pueblo irlandés», declaró Adams.
El acusado escepticismo de los electores, recogido en todos los sondeos, hace prever una alta tasa de abstención en esta elecciones.
Las oficinas de voto, que abrieron a las 07H00 GMT, cerrarán a las 22H00 GMT, y se prevé que los primeros resultados serán conocidos el jueves por la tarde.
Cronología del proceso de paz en Irlanda del Norte desde la firma en 1998 de los acuerdos llamados del Viernes Santo:
1998:
– 10 de abril: firma de un acuerdo de paz que prevé la distribución del poder entre políticos electos protestantes y católicos dentro de instituciones semiautónomas, incluyendo una asamblea, un gobierno de Irlanda del Norte y organismos de cooperación con la República de Irlanda, al sur.
– 22 de mayo: el acuerdo es ratificado por más de 71% de los norirlandeses y 85% de los ciudadanos de la República de Irlanda.
1999:
– 2 de diciembre: comienza la autogestión de Irlanda del Norte por primera vez en 25 años. Diez ministros entran en funciones en un ejecutivo dirigido por el protestante David Trimble, jefe de los unionistas del Ulster. El católico Seamus Mallon, número dos de los nacionalistas moderados, es su lugarteniente.
2000:
– 11 de febrero: primera suspensión de las instituciones decidida por Londres, bajo la presión de los protestantes, que exigen el desarme del IRA (Ejército Republicano Irlandés). La asamblea y el gobierno son suspendidos cuatro veces hasta su suspensión completa, en octubre de 2002.
2001:
– 23 octubre: el IRA inicia su desarme.
2002:
– 14 de octubre: acusaciones de espionaje contra miembros del Sinn Fein (brazo político del IRA) precipitan una crisis de confianza que desemboca en la tutela de Irlanda del Norte por Londres.
2003:
– 27 de noviembre: nuevas elecciones de la asamblea local. Dominan los extremos de las dos partes. Los unionistas del protestante Ian Paisley ganan los comicios, el Sinn Fein se convierte en el primer partido católico de Irlanda del Norte.
2004:
– 8 de diciembre: los primeros ministros británico Tony Blair e irlandés Bertie Ahern señalan progresos «sorprendentes, pero todavía incompletos» en las negociaciones destinadas a reactivar las instituciones.
– 21 de diciembre: roban más de 26 millones de libras (unos 38 millones de euros) al banco Northern Bank en Belfast, un ataque atribuido al IRA.
2005
– 28 de julio: el IRA da la orden histórica a sus voluntarios de abandonar su campaña armada.
2006
– 13 de octubre: después de las negociaciones en Saint Andrews (Escocia), Blair y Ahern revelan un acuerdo en virtud del cual Sinn Fein aceptará la autoridad de la policía norirlandesa y Ian Painsley aceptará compartir el poder. La fecha límite para que los partidos se pongan de acuerdo es el 26 de marzo.
2007
– 28 de enero: el Sinn Fein reconoce la legitimidad de la policía norirlandesa.
– 7 de marzo: nuevas elecciones para designar a los 108 diputados de la Asamblea de Irlanda del Norte.