La última vez que los Lions de Detroit estuvieron tan cerca como ahora de avanzar a una postemporada, tenían todavía en sus filas a muchos compañeros del legendario Barry Sanders.
El ex running back es ahora un miembro del Salón de la Fama, un recinto al que difícilmente podrá ingresar algún jugador de las generaciones posteriores de los Lions. Detroit ha sido reconstruido por el gerente general Martin Mayhew y por el entrenador Jim Schwartz, y un triunfo sobre San Diego, el sábado, asegurará a los Lions un boleto de comodín a los playoffs por la Conferencia Nacional.
Desde 1999, cuando se clasificaron a la postemporada con una foja de 8-8 —un año después del retiro de Sanders_, los Lions han tenido sólo un año con más triunfos que derrotas (9-7 en el 2000) y han terminado seis veces en el último lugar.
«Cuando uno piensa en lo que ha pasado en los últimos 10 años, lo que ha sufrido esta organización, la ciudad y los aficionados, siente que es grandioso llegar a los playoffs y tener una campaña exitosa», dijo el tackle Jeff Backus. «La gente ha esperado mucho tiempo. Yo he esperado toda mi carrera para lograr esto».
Backus se unió a Detroit en el 2001 y, siete años después, formó parte del único equipo que ha tenido una foja de 0-16 en la historia de la NFL. Estos nuevos Lions, encabezados por el receiver estelar Calvin Johnson y por el tackle defensivo Ndamukong Suh, quien suele acaparar los titulares de la prensa, comenzaron la temporada con 5-0 y luego se metieron en un bache.
Pero si vencen a San Diego, tendrán un récord de 10-5. Y estarán en los playoffs.
«Estoy orgulloso de ser un Lion de Detroit», dijo Backus. «Me enorgullece lo que hacemos aquí y el énfasis que ponemos en tratar de mejorar. Todo eso está dando frutos. Tenemos que terminarlo de la forma correcta».
Lo mismo tratará de hacer San Diego. Los Chargers (7-7) tienen todavía esperanzas de colarse a los playoffs, luego de enhebrar tres victorias consecutivas.
«Sí, pienso que los dos equipos tomamos esto como un partido adelantado de la postemporada», dijo el quarterback de San Diego, Philip Rivers. «Me gustaría pensar que lo tomamos así, pero evidentemente quedan dos semanas de la campaña y… ellos avanzarán si ganan. Si nosotros ganamos, seguiremos con vida, así que es un gran partido para ambos equipos».
Los Falcons de Atlanta pueden también obtener el pase de comodín si superan a Nueva Orleáns el lunes por la noche.
Para los Saints, la misión es sencilla: Si se imponen, tendrán en la bolsa el título de la División Sur. Nueva Orleans ha ganado seis encuentros seguidos desde una derrota inexplicable en San Luis. Ha anotado 197 puntos en esa racha.
Además, los Saints han ganado cinco de seis encuentros contra Atlanta, incluyendo 26-23 en tiempo extra, el mes pasado, cuando falló la apuesta del entrenador de los Falcons, Mike Smith, quien decidió jugar en cuarta y uno.
Aunque Atlanta necesita mucha ayuda para rebasar a los Saints, amarraría con una victoria el comodín por la Nacional.
La semana 16 comenzó el jueves, cuando los Colts de Indianápolis vencieron a los Texans de Houston, gracias a un pase de anotación de Dan Orlovsky a 19 segundos del final.
Los Colts (2-13) han ganado dos encuentros consecutivos, contra rivales de su división. Houston (10-5), que es ya campeón de la División Sur de la Conferencia Americana, no pareció listo para los playoffs.
Debido a la Navidad, casi todos los partidos se realizarán el sábado. Y una buena parte tiene implicaciones para los playoffs.
Filadelfia visita a Dallas, San Luis a Pittsburgh, Cleveland a Baltimore, Denver a Búfalo, Oakland a Kansas City, los Giants de Nueva York a los Jets de la misma ciudad, Arizona a Cincinnati, Jacksonville a Tenesí y San Francisco a Seattle.
También el sábado Miami visita a Nueva Inglaterra, Minnesota a Washington y Tampa Bay a Carolina.
El domingo por la noche Green Bay recibe a Chicago.
Segundo triunfo
Reggie Wayne atrapó un pase de una yarda que le envió Dan Orlovsky a 19 segundos del final, para el touchdown que significó ayer la victoria de los Colts de Indianápolis, por 19-16 sobre los Texans de Houston.
Los Colts (2-13) han ganado ahora dos encuentros consecutivos, contra rivales de su división, apoyados en Orlovsky, ex quarterback de Houston, quien había perdido sus primeros nueve encuentros jugados de inicio en la NFL.
Wayne seguramente recordará por siempre la atrapada crucial que tuvo en el partido. Su contrato está a punto de expirar, y la jugada que concretó dio a los Colts la ventaja por primera vez en el encuentro.
«Ciertamente, Reggie tuvo un partido espectacular», dijo el entrenador de los Colts, Jim Caldwell. «Atrapó bien el balón, estuvo activo corriendo. Tuvo un juego tremendamente completo».
Hace una semana, los Colts estaban en riesgo de ser el segundo equipo de la historia con una foja de 0-16 en una campaña. Ahora, podrían incluso rebasar a San Luis o a Minnesota (2-12) para no terminar como el peor equipo de la temporada.
Houston (10-5), que es ya campeón de la División Sur de la Conferencia Americana, llegó a este encuentro en una situación en que se antojaba que podría anotar muchos puntos al comienzo para luego jugar relajado y prepararse para los playoffs.
El escenario fue muy distinto.
Los Texans no parecieron listos para los postemporada. Tras llegar muy cerca de la zona de anotación en dos ocasiones, debieron conformarse con goles de campo; no convirtieron en tercer down sino hasta finales del último cuarto, cuando se vieron favorecidos por un rebote; su ofensiva terrestre fue anulada en la parte final del encuentro, y su defensiva ayudó a los Colts, con tres castigos durante el ataque que marcó la diferencia.
Houston cayó así a una foja de 0-10 en Indianápolis y sigue buscando descansar en la primera ronda de los playoffs. No ha anotado más de 20 puntos en un partido desde el 27 de noviembre.
Brian Cushing penetró la línea ofensiva en la primera jugada del encuentro, para capturar a Orlovsky y despojarlo del balón. Arian Foster acarreó el ovoide ocho yardas en la siguiente jugada y luego recorrió nueve, hasta la zona de anotación, para dar a Houston la ventaja por 7-0.
Parecía que los Texans se encaminaban a una victoria fácil, pero los Colts fueron sumando puntos mediante goles de campo, hasta que Orlovsky pudo armar su último ataque, alentado desde un costado del terreno por Peyton Manning, el quarterback titular, quien se ha perdido toda la campaña tras una cirugía cervical.