Es un rito de primavera: culminada la cobertura del brilloso Super Bowl, en Estados Unidos el mundo del deporte mira hacia el béisbol. Para algunos jugadores, el fin de la hibernación tarda demasiado en llegar. Para aquellos que pasaron el invierno acumulando numeritos, el inicio de la temporada de béisbol señala una oportunidad para construir sobre el éxito de los últimos meses.

Previo a ello, muchos jugadores tuvieron participación en la pelota invernal de las ligas del Caribe (México, Venezuela, Puerto Rico, República Dominicana, al menos) Por supuesto, tener éxito en la pelota invernal no se traduce necesariamente en éxito a nivel de las Ligas Mayores.

¿Acaso alguien recuerda que el año pasado el jardinero venezolano Gregor Blanco bateó para promedio de .349 con los Tiburones de la Guaira (Venezuela) y luego bateó promedio de sólo .228 en el sistema de las menores de los Bravos? Pero no por esto se puede decir que el éxito es una promesa en el vací­o. El año pasado, el jugador de cuadro de los Gigantes Pablo Sandoval bateó para promedio de .396 con 12 jonrones para los Navegantes de Magallanes (Venezuela) y luego tuvo una temporada espectacular en San Francisco.

¿Acaso alguien duplicará el éxito de Panda esta temporada? Aquí­ hay una lista de los mejores candidatos para lograrlo:

ALCIDES ESCOBAR

Alcides Escobar, parador en corto, Cardenales de Lara (jugará con los Cerveceros de Milwaukee): En su primera oportunidad para jugar como titular en las Mayores el año pasado tras la democión de J.J. Hardy a las menores, Escobar bateó .304/.333/.368 para Milwaukee, números respetables aunque no espectaculares para un jugador de 23 años de edad. Este receso de temporada, los Cerveceros cambiaron a Hardy a Minnesota, lo que significa que la posición de campocorto le pertenece a Escobar. Para afinar sus destrezas de juego, Escobar jugó pelota invernal en Venezuela e impresionó. En 45 partidos, bateó para promedio de .393 con .931 de OPS. Bateó para promedio de .400 hasta el último fin de semana de la temporada. Aunque nadie espera que Escobar repita esos numeritos en las mayores, quizás estamos viendo la maduración de un bateador con promedio de carrera en las menores de .293 y .710 de OPS.

JUAN FRANCISCO

Juan Francisco, tercera base o jardinero, Gigantes del Cibao (jugará para los Rojos de Cincinnati): El año pasado, Francisco, de 22 años, fue nombrado Novato del Año en la Dominican Winter League. Este año, el prospecto de los Rojos fue nombrado Jugador Más Valioso tras batear .302/.352/.918 con 11 jonrones y 42 remolques para los finalistas Gigantes. Adónde coloca esto a Francisco en los planes de los Rojos no queda claro. Ha sido antesalista durante toda su carrera, pero esa posición está bloqueada en la organización de los Rojos por Scott Rolen, y Francisco jugó mayormente el jardí­n izquierdo para los Gigantes. Los Rojos claramente tienen una necesidad en el jardí­n izquierdo y podrí­a ser sabio darle una oportunidad a Francisco para rellenarla. Defensivamente, Francisco todaví­a es un trabajo en progreso en los jardines. Pero ofensivamente parece estar madurando como un bateador del medio de la alineación.

FRANCISCO LIRIANO

Francisco Liriano, lanzador, Leones del Escogido, (jugará para los Mellizos de Minnesota): Ningún jugador de ligas invernales generó más titulares que Liriano, quien marcó récord de 3-1 con 0.49 de efectividad durante los playoffs de la liga dominicana. Más de tres años después de su cirugí­a Tommy John, Liriano podrí­a estar listo para una temporada sobresaliente con los Mellizos, quienes parecen ser los favoritos en la División Central de la Americana. Más importante que los numeritos, Liriano ha estado tirando a su mayor velocidad desde 2006 y combinó más veces su slider, un lanzamiento que tení­a miedo de usar luego de la operación. Según fangraphs.com, Liriano usó el slider un 37,6 por ciento del tiempo durante su mejor año en las mayores en 2006. El año pasado, usó su slider sólo en el 27,6 por ciento de sus lanzamientos.

«Este soy yo», dijo Liriano a los reporteros de Minnesota durante una convención del equipo hace un par de semanas. «Esa es la manera en que yo sé lanzar. No preocuparme por nada ni por cualquier bateador. Sólo salir allá afuera y tratar de tirar strikes con el primer lanzamiento y mover la recta. Me siento como en 2006, tengo mi confianza de vuelta. Mi brazo se siente bien. Fí­sica y mentalmente estoy listo para lanzar».

FERNANDO MARTíNEZ

Fernando Martí­nez, jardinero, Leones del Escogido (jugará para los Mets de Nueva York): Como explicamos en detalle hace un par de semanas, el desempeño sobresaliente de Martí­nez en la serie final de la liga dominicana lo salvó de sufrir un sombrí­o invierno. Ahora el desempeño genial de Martí­nez en la Serie del Caribe, en la que fue nombrado Jugador Más Valioso, ha levantado las expectativas nuevamente. En la serie de seis partidos, Martí­nez bateó para promedio de .348 con dos jonrones para llevar a los Leones al tí­tulo. Al comenzar el receso de temporada, habí­a poca probabilidad de que Martí­nez pudiera iniciar el año en Grandes Ligas con los Mets, pero ahora al menos se dio una mejor oportunidad.

«í‰l está saludable», dijo Omar Minaya, gerente general de los Mets, en un correo electrónico relacionado al desempeño de Martí­nez en la Serie del Caribe. «Durante la temporada regular, él estaba trabajando para ponerse en forma, debido a la lesión de la pierna. Nosotros estamos felices por él».

MICHEL ABREU

Michel Abreu, 1B, Lobos de Arecibo, (jugará para los Mets de Nueva York): Abreu es probablemente el nombre menos esperado en esta lista. Ya que cuenta con 31 años de edad, no lo encontrarás en ninguna lista de prospectos. Lo más interesante sobre él es que en un momento fue un exiliado cubano que habí­a firmado con los Medias Rojas, pero su contrato fue cancelado debido a problemas de residencia. Abreu firmó con los Mets en 2006 y ha pasado tres temporadas mediocres en las menores. Pero este invierno, Abreu bateó para .351/.444/1.161 en Puerto Rico y fue nombrado JMV de la liga. Es poco probable que Abreu ofrezca mucho impacto este año en las mayores, pero al menos tiene una cosa a su favor: í‰l juega para los Mets, quienes todaví­a no cuentan con un primera base titular.