Los espectadores del Super Bowl XLIV tal vez necesiten un cóctel intravenoso para sobrellevar el esperado entusiasmo por el cruce entre los Indianapolis Colts y los New Orleans Saints.
Por primera vez desde 1993, cuando los Dallas Cowboys se enfrentaron a los Buffalo Bills, los sembrados Nº 1 de cada conferencia se encontrarán en el Super Bowl.
Por alguna extraña razón, a los sembrados Nº 1 les ha resultado difícil no sólo llegar al Super Bowl, sino también ganarlo. El último primer sembrado en ganar una gran final lo hizo después de la campaña 2003, cuando los New England Patriots vencieron a los Carolina Panthers.
El Super Bowl XLIV tendrá lo mejor de lo mejor:
Tendrá a Peyton Manning enfrentándose a un equipo de los Saints al que siguió durante toda su infancia (el padre de Manning, Archie, fue uno de los grandes mariscales de campo de New Orleans).
Tendrá a Drew Brees y a la ofensiva Nº 1 de la liga enfrentándose a Manning y a una de las ofensivas de posesión más peligrosas de la NFL.
Tendrá a New Orleans en su primer Super Bowl, tras cortar una sequía de 43 años, al derrotar a los Minnesota Vikings por 31-28 en tiempo suplementario. La ciudad se está recuperando del huracán Katrina, y ahora sus residentes tendrán la oportunidad de ver a su equipo jugando el Super Bowl en Miami.
Tendrá a un equipo ofensivo en contra de un equipo ofensivo.
Esta es la primera ronda de preguntas, de cara a las dos semanas previas al Super Bowl.
1. ¿Tiene un significado especial ver a los Saints y a los Colts en el Super Bowl?
Absolutamente. La presencia de estos dos equipos demuestra cómo ha cambiado la liga, que antes se basaba en la defensiva y los acarreos y ahora hace énfasis en el juego aéreo.
Podemos culpar a los Colts por el cambio de tendencia. Cuando los Colts ganaron el Super Bowl tras la campaña 2006, fueron el primer equipo desde 1983 en ganar un título a pesar de haberse quedado afuera del Top 10 en puntos admitidos a la defensiva.
Esta temporada, los Saints terminaron 25° en yardas permitidas por partido, tras haber cedido un promedio de 21.3 yardas por juego. Los Colts terminaron 18° en yardas permitidas, con 19.2 por partido.
Los dos equipos ganan con su ofensiva, y sobreviven del lado defensivo.
La NFL se ha convertido en una liga ofensiva. Los Vikings están cargados de estrellas defensivas -Pat Williams, Kevin Williams y Antoine Winfield, sólo por nombrar algunos-, y los Saints igualmente consiguieron anotarles 31 puntos. La defensiva de los Colts estuvo en el campo de juego seis jugadas más que la ofensiva en cada partido durante la temporada regular, pero eso no les impidió ganar 14 juegos.
2. ¿Cuál es la principal decisión estratégica que los Saints deben tomar?
Cómo lidiar con la formación de tres receptores abiertos de los Colts.
El la victoria del domingo por 30-17 sobre los New York Jets, los Colts iniciaron con una alineación de dos alas cerradas, pero Manning reconoció que nada positivo estaba saliendo de esa formación. Los Colts tuvieron un tres y fuera y una marcha de cuatro jugadas que terminó en nada, con el esquema de dos alas cerradas. De modo que Manning decidió cambiar a una formación de tres receptores abiertos, con lo cual básicamente ganó el partido.
Ante la sorpresa de Manning, los Jets salieron de su esquema de 3-4 contra su formación de tres WRs, y los Colts aprovecharon la oportunidad. Los Jets quitaron del campo al apoyador de situaciones de pase, Bart Scott, y optaron por formar con cuatro linieros y un apoyador, David Harris, y seis miembros en la secundaria. Manning no podía creer que el receptor de ranura Austin Collie fuera marcado por Drew Coleman, quien es más un profundo que un esquinero.
El entrenador de los Jets, Rex Ryan, sabía que el esquinero Lito Sheppard había tenido problemas en el partido del 27 de diciembre contra los Colts, así que abrió con Dwight Lowery en esa posición, en contra de Pierre Garcon. A Lowery no le fue mucho mejor, ya que Garcon sumó 11 atrapadas para 151 yardas.
3. ¿Cuál es la historia entre estos dos equipos?
En el campo de juego no hay mucha historia. Se han enfrentado apenas 10 veces desde 1967, y la serie está empatada 5-5.
Los Colts ganaron los últimos dos encuentros en esta serie, al superar a los Saints 55-21 en el 2003 y 41-10 en el 2007. Esos dos triunfos cortaron rachas ganadoras de cinco juegos de los Saints.
Manning tiene una marca de 2-2 contra los Saints, incluida una derrota por 19-13 en tiempo suplementario cuando aún era novato.
Brees se ha enfrentado a los Colts una sola vez con el uniforme de los Saints, y fue en esa derrota por 41-10.
4. ¿Tendrá el juego terrestre un rol importante en este Super Bowl?
Lo dudo. Estamos en una liga aérea, y a estos dos equipos les encanta pasar. No habrá un corredor de 1,000 yardas en este partido, y ambos equipos usan los pases para hacerle lugar a los acarreos.
Los Colts abren casi todos sus partidos sabiendo que se encontrarán en desventaja en el juego terrestre debido a su línea ofensiva. Ellos forman con un ex jugador de la Arena League II como guardia derecho, un tackle izquierdo relativamente petiso –quien además tiene un pie lastimado–, un guardia izquierdo que no fue seleccionado en el draft y un tackle derecho golpeado. Joseph Addai tuvo un partido respetable de 80 yardas y 15 acarreos en la Final de la AFC, pero fue más que nada una consecuencia de los pases de Manning.
El coordinador ofensivo Tom Moore intentó pedir más jugadas terrestres, pero Manning terminó solicitando pases porque le gustaba lo que veía en la línea de golpeo.
Addai y el novato de primera ronda Donald Brown no están frustrados, aunque ambos están promediando menos de 4 yardas por acarreo, ya que saben que esta ofensiva gira alrededor de Manning.
Pierre Thomas, de los Saints, podría ser el corredor más efectivo del Super Bowl. Sumó apenas 793 yardas totales en la temporada regular, pero registró un promedio de 5.4 yardas por acarreo.
5. ¿Qué mariscal de campo corre con ventaja?
Diría que Manning. Poco a poco, el QB de los Colts se está convirtiendo en uno de los grandes mariscales de campo en la historia de este deporte. Manning ya tiene una marca de 9-8 como mariscal de playoffs, y estará disputando su segundo Super Bowl. Brees está en su primer Super Bowl, y ha ganado apenas tres juegos de playoffs en cinco intentos.
Existe una curva de aprendizaje para los mariscales de campo que avanzan al Super Bowl, y Brees aún no comprende lo que abarca el paso final.
En primer lugar, hasta el balón es diferente en el Super Bowl que en la temporada regular y los playoffs. Tiene más pintura, lo cual complica su manejo.
Manning ya ha pasado por un Super Bowl y lo ha ganado. í‰l sabe lo que significa. Brees no sabrá qué esperar hasta que el juego comience, y si está húmedo, sujetar el balón podría ser aún más difícil.
Brees no tiene las manos tan grandes como Manning y podría tener algo de dificultad. Incluso en el Juego de Campeonato de la NFC, Brees no era él mismo lanzando el balón. Algunos de sus pases fueron temblorosos y difíciles de atrapar.
La ventaja podría ser pequeña, pero favorecería a Manning y los Colts.
6. ¿Cuál es la situación de lesiones de cada equipo?
Los Colts están en buenas condiciones. El pateador Adam Vinatieri es el único jugador que no estaría activo para el Super Bowl. Aunque físicamente ya se ha recuperado de sus problemas de rodilla, la organización se siente más cómoda con el veterano Matt Stover. El esquinero Jerraud Powers se perdió el Juego de Campeonato de la AFC por una lesión en el pie, pero las dos semanas de descanso deberían darle suficiente tiempo para recuperarse y jugar. Addai volvió a golpearse un hombro ya resentido durante el primer cuarto del partido del domingo, pero logró regresar. El profundo Melvin Bullitt se quedó algo conmocionado tras un fuerte impacto con el corredor Shonn Greene de los Jets, pero regresó tras un breve descanso y terminó el partido.
Los Saints están un poco más golpeados. El ala cerrada Jeremy Shockey jugó el domingo con una lesión de rodilla que claramente limitaba su capacidad de navegar las rutas. El esquinero Malcom Jenkins tiene una lesión en el muslo y estuvo inactivo. El receptor abierto Robert Meachem sufrió una lesión en el tobillo, pero no fue seria.
7. ¿Qué equipo se beneficiará más de la semana extra de preparación entre los juegos de campeonato y el Super Bowl?
Los Colts deberían tener una pequeña ventaja, gracias a Manning. Después del triunfo del domingo, Manning contó la historia de cómo se había preparado para los Jets. Hasta tuvo tiempo suficiente para estudiar los partidos de los Colts contra los Baltimore Ravens en el 2005, cuando Ryan era el coordinador defensivo de Baltimore. Manning incluso encontró unas cuantas cargas y coberturas que Ryan no había usado durante la temporada regular.
«Estoy contento de que tengamos dos semanas», dijo Manning, «porque en este momento estoy mentalmente cansado».
El tiempo extra le dará la oportunidad de estudiar viejos videos del coordinador defensivo de los Saints, Gregg Williams, a quien le encanta cargar y podría hacer cambios radicales en sus esquemas defensivos. Podría cambiar a una formación de 3-4 en algunos intentos de pase, o podría ir con la 4-3. Los paquetes de presión de Willams castigaron al mariscal de campo Brett Favre, de los Vikings, con un saldo de más de 15 golpes durante la victoria del domingo.
El entrenador en jefe de los Saints, Sean Payton, renunció a unos 250,000 dólares de su salario para incorporar a Williams en su plantel. Los Saints más o menos saben lo que les espera. Los Colts juegan mucho Cobertura 2, y no son un equipo que envíe demasiadas cargas.
8. ¿Qué historias podrían surgir durante la semana previa al Super Bowl?
Siempre que tenga la oportunidad, Reggie Wayne, receptor de los Colts, usará un casco de albañil que dice: «Edificaciones Wayne: Super Bowl en construcción».
Todo empezó durante el campamento de entrenamiento, cuando Wayne alquiló un camión volcador y condujo hasta el campo de entrenamiento en Terre Haute, Ind. Wayne estaba intentando transmitirles a sus compañeros lo duro que tendrían que trabajar para llegar al Super Bowl. Los Colts estaban iniciando el campamento con un nuevo entrenador, Jim Caldwell, y estaban intentando reemplazar al gran receptor abierto Marvin Harrison. Tenían varios signos de pregunta en la línea ofensiva, y la defensiva estaba trabajando bajo un nuevo coordinador, Larry Coyer.
Aunque en Manning es un tipo divertido, los Colts son un equipo bastante serio. Mientras se preparaban para los Jets, Manning no dejaba de decir que el partido tendría que ser «un trajín de 60 minutos» para avanzar al Super Bowl.
Los Colts ganaron los primeros 14 partidos y podrían haber terminado con una marca de 16-0, pero no arrasaron con sus adversarios como los invictos New England Patriots del 2007. Siete de sus victorias fueron el resultado de las marchas ganadoras de Manning en el último cuarto. Todos entienden el punto. Los Colts son trabajadores. Los Saints son sobrevivientes.
Payton remarcó que después del huracán Katrina, el Superdome tenía huecos en el techo y la ciudad tuvo mucho que reconstruir.
9. ¿Además del final, en qué parte del juego deberían los espectadores deberían prestar mayor atención?
Ni piensen en irse durante los últimos 2 minutos de la primera mitad. Manning es un maestro en cambiar la historia de los partidos con marchas anotadoras en los últimos 2 minutos de la primera mitad. Durante la temporada regular, anotó 58 puntos con marchas de 2 minutos antes del entretiempo. Tuvo marchas de touchdown en los últimos 2 minutos del primer tiempo en cada uno de los dos partidos de playoffs de los Colts.
«Somos un equipo de alto ritmo, y la ofensiva de 2 minutos te hace ir más rápido», explicó Manning.
No es seguro que su marcha de cuatro jugadas y 80 yardas antes del descanso frente a los Jets haya sido lo que ganó el partido, pero bien podría serlo. Los Colts estaban 17-6 abajo, y Manning estaba teniendo problemas con las cargas de los Jets. Manning le lanzó tres pases completos consecutivos a Collie, quien atrapó lanzamientos de 18, 46 y 16 yardas para touchdown.
Sin embargo, por buenos que sean los Colts durante los últimos 2 minutos, estadísticamente los Saints son mejores. Encabezaron la NFL durante la temporada regular con 72 puntos en los últimos 2 minutos antes del medio tiempo.
10. ¿Cuál es el principal punto débil de cada equipo a la defensiva?
Ninguno de estos conjuntos se destaca deteniendo los acarreos, pero tampoco apestan. Los Saints fueron víctimas de 122 yardas terrestres de Adrian Peterson y permitieron un total de 165 yardas por tierra ante los Vikings. Con Charles Grant en la lista de lesionados y Sedrick Ellis jugando con una rodilla golpeada, los Saints no son excelentes deteniendo los acarreos. Permitieron 4.5 yardas por acarreo durante la temporada regular, pero no esperen que los Colts hagan mucho por tierra. Ellos ganan por aire.
Los Colts son un poco mejores de lo que la gente cree deteniendo los acarreos, aunque no se luzca en las estadísticas. En la Semana 2, los Colts permitieron 239 yardas terrestres ante los Miami Dolphins, pero Manning regresó para ganar el partido en los últimos minutos.
El gerente general de los Colts, Bill Polian, se aseguró de que los Colts aumentaran un poco su tamaño en las posiciones de tackle defensivo y apoyador, y en la posición de profundo son lo suficientemente sólidos como para detener los acarreos.
Pero nada de eso importa… Los mariscales determinarán quién gana este partido.