Cuenta la historia de Viktor Navorski. Mientras viaja a Estados Unidos con la intención de visitar Nueva York, se produce un violento golpe de Estado en su país natal del este de Europa. Se queda bloqueado en el aeropuerto Kennedy y sin autorización para entrar en Estados Unidos. Debe improvisar la forma de pasar los días y las noches, mientras descubre que el universo comprimido de la terminal es un mundo rico, complejo y absurdo, lleno de generosidad, ambición y ocurrencias divertidas.