La NASA tiene que mantener más astronautas en su nómina que lo planeado, pese a que no hay lanzamientos al espacio en el país, dijo un reporte ayer.
Muchos astronautas se han retirado y renunciaron este año con el fin del programa de transbordadores. Pero aún es necesario un cuerpo sólido de astronautas, dice el reporte, para tripular la Estación Espacial Internacional y ayudar a preparar el camino para exploraciones futuras.
El cuerpo de astronautas de la NASA alcanzó su pico en el 2000, con 149 miembros. Ahora tiene 60. Proyectos de la NASA necesitarán de 55 a 60 en los próximos cinco años.
Pero el Consejo Nacional de Investigaciones advierte que esa cifra pudiera ser insuficiente.
El año pasado, la NASA le pidió al consejo que examinase el papel de los astronautas en su período de transición. Un comité de 13 expertos —cinco de ellos ex astronautas— realizó el estudio.
La cifra actualmente proyectada para el cierto de astronautas «representa un riesgo para la inversión estadounidense en vuelos espaciales tripulados», dijo el reporte. No ofrece suficiente capacidad para lanzamientos repentinos y otras eventualidades.
«El exceso de reducción puede crear escasez de talentos clave», dijo el reporte.
En este tiempo de incertidumbre «es aún más importante que pueda sostenerse el nivel de talento, diversidad y las capacidades del cuerpo de astronautas», dijo Joseph Rothenberg, un ex alto funcionario de la NASA que fue uno de los jefes del comité, en una declaración. Asegurarse de que la NASA mantiene instalaciones de entrenamiento adecuadas es también esencial para asegurar un cuerpo de astronautas fuerte».
Como existen diferentes requisitos médicos para pasar seis meses en la estación espacial o una o dos semanas en el transbordador, la NASA necesita astronautas extra en caso de que sean necesarios reemplazos por enfermedad o discapacidad. Además de aquellos asignados a las misiones en la estación, se necesitarán astronautas en Houston para mantener la estación espacial en funcionamiento y lidiar con emergencias, ayudar a desarrollar naves futuras y relacionarse con el público, dice el reporte de 102 páginas.
La NASA planea escoger periódicamente un pequeño grupo de astronautas nuevos, algo que es una buena idea, dijo el reporte. El último grupo, formado por nueve, fue escogido en el 2009.