El astrónomo Claudio Ptolomeo, quien nació en el año 100 y murió en el año 170, creó un modelo astronómico en el cual la Tierra era el centro del Universo. Este modelo, que comprendía siete mecanismos, fue llamado “geocéntrico” porque en torno a la Tierra giraban los planetas, la Luna, el Sol mismo, y todas las estrellas. No obstante que era un modelo complicado, poseía un extraordinario poder explicativo, y fue aceptado durante por lo menos 1,400 años.

El astrónomo Nicolás Copérnico, quien nació en el año 1473 y murió en el año 1543, creyó que los movimientos planetarios parecían complejos porque se suponía que la Tierra era el centro en torno al cual giraban los cuerpos celestes. Por consiguiente, si se eliminaba esa suposición, y se elegía otro centro, los movimientos planetarios podían simplificarse, y hasta podía ser posible un modelo astronómico que comprendiera un único mecanismo.  Copérnico eligió un nuevo centro, que fue el Sol. El planeta Tierra, entonces, no estaba inmóvil sino que, como los otros planetas, se movía en torno al Sol. El modelo de Copérnico, que fue llamado “heliocéntrico”, simplificó de manera extraordinaria la explicación del movimiento de los cuerpos celestes, y conservó y hasta perfeccionó el poder predictivo del modelo de Ptolomeo.
  
   El astrónomo y físico Galileo Galilei, quien nació en el año 1564 y murió en el año 1642,  a partir de sus propias observaciones astronómicas, dotado de un telescopio que él mismo había inventado o por lo menos perfeccionado, conjeturó que el modelo astronómico correcto era el de Copérnico. En su libro denominado “Diálogo sobre los dos principales sistemas del mundo”, publicado en el año 1632, expuso la teoría de Copérnico. La iglesia católica inmediatamente reaccionó: Galileo desafiaba la autoridad de la iglesia, que admitía el modelo geocéntrico de Ptolomeo. El 4 de septiembre del año 1632, Galileo fue citado para comparecer ante la Comisaría General del Tribunal del Santo Oficio, cuya sede estaba en Roma. El 12 de abril del año 1633, Galileo fue acusado de haber infringido la prohibición de afirmar que el Sol estaba inmóvil en el centro del Universo; y que la Tierra no era el centro del Universo sino  que se movía en torno al Sol. Galileo argumentó que él no había aceptado ni defendido el modelo de Copérnico. Solamente lo había expuesto.  Aparentemente, entonces, Galileo no tenía culpa alguna. También argumentó que los censores de la iglesia habían autorizado imprimir el libro. La impresión del libro, empero, fue motivo de una nueva acusación: Galileo había engañado a los censores. Galileo fue obligado a retractarse, amenazado con los aparatos de tortura que solía aplicar el Tribunal de Santo Oficio; y finalmente fue condenado a arresto vitalicio, en su propia casa.
  
   Post scriptum. Galileo aceptó firmar un documento en el que se retractaba de aceptar y defender la teoría de Copérnico. Su último libro, en el que no mencionó a Copérnico, escrito durante su arresto, fue sobre física: “Discurso sobre las dos nuevas ciencias”. Murió en el año 1642. En ese mismo año nació Isaac Newton.