El ex presidente argentino y senador opositor Carlos Menem enfrentará a partir de mañana un juicio en el que está acusado de contrabando de armas a Ecuador y Croacia cuando estaban en guerra en los años 90, en uno de los mayores escándalos de corrupción de su gobierno.
El juicio oral se extenderá por unos siete meses en los tribunales de la capital argentina y contará con unos 500 testigos, en un proceso contra Menem, de 78 años, y otros 16 acusados, entre ellos ex ministros, ex altos funcionarios y ex jefes militares.
Pero aún se ignoraba si el ex mandatario (1989-1999) estará en el banquillo en la primera audiencia, pues la defensa insinuó que esgrimirá problemas de salud.
Entre los testigos que se darán cita están los ex presidentes Raúl Alfonsín (1983-1989) y Fernando De la Rua (1999-2001), ambos de la opositora Unión Cívica Radical (UCR, socialdemócrata), según una fuente del tribunal.
Menem, un peronista neoliberal, goza de fueros parlamentarios en calidad de senador por La Rioja, su provincia natal en el noroeste del país, que le garantizan no ser detenido en caso de resultar condenado, a menos que renuncie o sea desaforado por sus pares antes de 2011, cuando termina su mandato.
La defensa del ex mandatario, que podrá enfrentar una condena de al menos 12 años de cárcel, intentaba evitar su presencia en la sala de juicio, donde mañana los acusados serán notificados de los cargos que pesan en su contra.
Los envíos ilegales de armamento se hicieron entre 1991 y 1995, en siete embarques marítimos con destino a los Balcanes y, en febrero de 1995, con tres despachos aéreos a Ecuador.
La fiscalía estima que el perjuicio para el Estado fue de unos 400 millones de pesos (123 millones de dólares), pero podría ser mayor porque los abogados querellantes de la Aduana sospechan que hubo embarques desconocidos.
La maniobra fraudulenta se funda en tres decretos secretos de Menem según los cuales unas 6.500 toneladas de fusiles, cañones, morteros, cohetes antitanque y municiones tenían como destino Panamá y Venezuela, pero en realidad terminaron en Croacia y Ecuador.
El armamento apareció en 1995 en Ecuador, en medio de la llamada Guerra de la Cordillera del Cóndor, que enfrentó a ecuatorianos y peruanos por un problema de límites.
Argentina no podía venderle armas ni a Lima ni a Quito porque era garante del acuerdo de paz que ambos países habían firmado en Río de Janeiro en 1942.
En tanto, las armas llegaron a Croacia violando el bloqueo dispuesto por la Organización de Naciones Unidas en el marco de la Guerra de los Balcanes, que dividió a la ex Yugoslavia.
Por esta causa, Menem estuvo preso durante cinco meses en 2001 acusado de liderar una asociación ilícita que efectuó el contrabando, pero fue dejado en libertad por un fallo favorable de la Corte Suprema de Justicia, cuyos miembros eran abiertamente adeptos de su gobierno.
Pero la causa fue reabierta tras la depuración del máximo tribunal propiciada por el ex presidente Néstor Kirchner (2003-2007).
El abogado defensor de Menem, Luis Daer, pidió la nulidad del proceso por una supuesta irregularidad durante indagatorias en 2001, petición que aún no fue resuelta.
«Menem está con tratamiento médico y en reposo. Tiene que hablar con el médico para ver si es posible que esté presente», afirmó Daer.
El ex presidente, que tiene otras causas abiertas en su contra, sufrió varias internaciones en los últimos años por problemas de salud, aunque no de gravedad.