En medio de la crisis económica internacional, Centroamérica intenta sacar provecho de sus ventajas comparativas en materia de salud para incrementar el turismo médico, un generador de divisas que rápidamente ha venido ganando relevancia en la región.
Costa Rica, El Salvador y Guatemala, principalmente, están realizando inversiones y adoptando medidas para promover sus servicios de salud en el extranjero, especialmente en Estados Unidos, que es el mayor y más cercano mercado para este tipo de turismo.
El gobierno costarricense emitió esta semana un decreto que declara «de interés público nacional» las actividades e iniciativas relacionadas con el turismo de salud, que el año pasado dejó ingresos cercanos a los 60 millones de dólares, según datos oficiales.
Entre las medidas que contempla el decreto, está la regulación de la actividad por parte del Ministerio de Salud, a fin de garantizar a los pacientes extranjeros una atención óptima.
En El Salvador, hace tres años se organizó una Cámara de Exportadores de Servicios de Salud (Exportsalud) que reúne a 120 de los mejores médicos y odontólogos del país.
Recientemente, Exportsalud organizó una página «web» y un «call center» que facilita a los pacientes del exterior el contacto con médicos de diversas especialidades y la programación de citas.
«El turismo médico es un segmento muy codiciado por cuanto su derrame económico es superior a cualquier otro segmento turístico, es por esta razón que desde un principio nosotros hemos decidido apoyar los esfuerzos que hacen instituciones desde hace tres años», dijo a la AFP el ministro de Turismo de El Salvador, Rubén Rochi.
Honduras y Nicaragua son los países con menos desarrollo en este campo, pero ya han empezado a dar algunos pasos en busca de oportunidades. El Hospital Metropolitano Vivian Pellas de Managua, equipado con lo más avanzado de la tecnología médica, es un ejemplo de los esfuerzos que algunas empresas realizan por incursionar en la actividad.
Hospitales, clínicas y hospitales-hoteles de cinco estrellas han empezado a levantarse en los países de la región para recibir el creciente flujo de turistas, que vienen en busca de tratamientos médicos, pero que con frecuencia combinan sus objetivos de salud con el descanso y el disfrute de la naturaleza.
Registros oficiales hablan de 2.650 extranjeros, especialmente estadounidenses, canadienses y europeos, atendidos en El Salvador durante 2008, mientras que en Guatemala la cifra es de 2.000 y en Costa Rica de 8.500.
Sin embargo, las autoridades costarricenses revelaron el jueves que, mediante una encuesta efectuada entre clínicas y hospitales privados, se pudo constatar que el número real de turistas que vinieron a buscar servicios médicos fue cercano a 100.000.
Las especialidades más demandadas por los turistas son la cirugía estética y los tratamientos odontológicos, que pueden costar hasta un tercio de lo que cuestan en Estados Unidos.
Sin embargo, también existe una demanda importante de servicios de oftalmología, ginecología, dermatología y neurocirugía, así como de terapias contra el estrés, las adicciones y la obesidad, entre otros.
Los especialistas de la región estiman que Centroamérica tiene importantes ventajas que debe explotar, como los bajos precios y la cercanía geográfica y cultural con Estados Unidos y Canadá, que son dos países con amplia demanda de servicios médicos.