Al menos 19 activistas pro palestinos murieron, en su mayorí­a turcos, cuando fuerzas navales israelí­es asaltaron este lunes de madrugada en aguas internacionales una flotilla de ayuda humanitaria que se dirigí­a a Gaza, sometida a un bloqueo por el Estado hebreo desde 2007.

El desenlace sangriento de esta misión internacional que se disponí­a a suministrar ví­veres a la sitiada franja de Gaza sumió a Israel en una grave crisis diplomática, la ví­spera de conversaciones entre el presidente estadounidense Barack Obama y el primer ministro israelí­ Benjamin Netanyahu.

La ONU dijo estar «conmocionada» y la Unión Europea (UE) pidió una «investigación completa» sobre lo ocurrido. Turquí­a advirtió, por su parte, de «consecuencias irreparables» en sus relaciones con el Estado hebreo, con el que hasta hace poco mantení­a una alianza estratégica en la región.

Israel acusa a los pasajeros de la «Flotilla de la Libertad» de haber desencadenado la violencia abriendo fuego, una versión que contradicen los militantes de los buques. Los hechos ocurrieron en aguas internacionales en torno a las 05H00 locales (02H00 GMT).

Las imágenes filmadas por un barco turco, y emitidas por Internet, muestran a comandos israelí­es vestidos de negro que bajan de helicópteros y se enfrentan a activistas. También se ven varios heridos que yacen sobre la cubierta del buque.

«En la oscuridad de la noche, los comandos israelí­es bajaron de un helicóptero al buque turco de pasajeros «Mavi Marmara» y comenzaron a disparar en cuanto pisaron la cubierta», según el sitio web del Movimiento Gaza Libre.

Las imágenes temblorosas muestran escenas de caos, con perfiles oscuros de barcos de misiles israelí­es asomando al fondo.

El ejército israelí­ insiste en que sus tropas no abrieron fuego hasta ser atacadas con cuchillos, cachiporras y armas de fuego.

«Como consecuencia de esta amenaza vital y de las acciones violentas, las fuerzas navales emplearon medios para apaciguar los disturbios, incluido fuego real», afirmó el Ejército, según el cual los pasajeros daban la impresión de querer «linchar a las fuerzas» israelí­es.

Israel optó por una respuesta contundente y culpa de lo sucedido a los activistas. «Iniciaron la violencia», afirmó a la AFP el portavoz de Netanyahu, Mark Regev. «Hicimos todo lo posible para evitar este incidente», añadió.

«Lamentablemente fueron atacados (…) por las personas que iban en los barcos, con barras de hierro, cuchillos y fuego».

El canal 10 de la televisión israelí­ dio un balance de al menos 19 pasajeros muertos y 36 heridos en el asalto.

Antes el ejército informó de más de 10 pasajeros muertos y al menos cuatro soldados heridos.

Una asociación humanitaria turca que participa en la operación internacional informó de al menos 15 muertos, en su mayorí­a turcos.

Los seis barcos de la operación serán escoltados hasta Israel. El primero de ellos ya llegó al puerto sureño israelí­ de Ashdod, según la prensa hebrea.

Algunos medios de comunicación afirman, además, que el lí­der islamista árabo-israelí­ Raed Salah resultó herido en los choques.

El presidente palestino Mahmud Abas calificó los hechos de «matanza» y anunció tres dí­as de luto.

«Tendremos que tomar algunas decisiones difí­ciles esta tarde», dijo un funcionario de su oficina a la televisión palestina, sin aclarar cuáles.

La Autoridad Palestina también pidió una reunión de urgencia al Consejo de Seguridad de la ONU para «debatir sobre la piraterí­a, el crimen y la matanza israelí­», dijo el principal negociador Saeb Erakat.

La comunidad árabe de Israel convocó una huelga general en respuesta a la operación naval israelí­ y llamó a los ciudadanos a protestar.

En respuesta, cientos de personas de diversa orientación polí­tica se echaron a la calle en la ciudad árabe israelí­ de Nazaret para protestar contra el ataque.

El movimiento islamista Hamas, que controla la franja de Gaza, reaccionó llamando a la Autoridad Palestina «a suspender las negociaciones, directas o indirectas, con Israel a causa de este crimen».

Los buques, con más de 700 pasajeros a bordo, se disponí­an a suministrar 10.000 toneladas de ayuda a Gaza, sometida a un bloqueo israelí­ desde 2007.

Israel habí­a advertido que este intento por romper el bloqueo era ilegal y que interceptarí­a los buques, remolcándolos hasta el puerto de Ashdod, y retendrí­a a los activistas para deportarlos.