Los avances logrados en la inmunoterapia contra el cáncer fueron el principal descubrimiento científico de 2013, en opinión de la revista especializada «Science».
La estrategia para enfrentar la enfermedad, que se investiga desde hace décadas, mostró este año por fin todo su potencial, opinan los editores de la revista al fundamentar su elección. «Ha comenzado un nuevo capítulo en la investigación y el tratamiento del cáncer».
En la inmunoterapia no es el tumor el que está en primer plano, sino el sistema inmunitario. El método busca hacer que las células del mismo combatan el cáncer. Sin embargo, se trata de una terapia que sólo ha sido probada con unos pocos tipos de cáncer y aún de forma incompleta.
Por detrás de la inmunoterapia, la revista elige otros nueve descubrimientos como los principales del año que se va, entre ellos el hallazgo de que el cerebro humano se limpia y repara durante el sueño.
Con experimentos en ratones, los científicos descubrieron que durante el sueño el cerebro amplía los canales entre las neuronas. En opinión de los expertos, ese es el principal motivo por el que los seres humanos necesitamos dormir.
«Science» destaca asimismo el avance conseguido en 2013 en la creación de mini-órganos como hígados, riñones o cerebros que algún día servirán para realizar investigaciones mucho mejor que los animales de laboratorio.
Otro hito se produjo en la investigación de los microbios que viven en el cuerpo, cuya importancia para el ser humano quedó demostrada. Así, ciertas bacterias del intestino pueden causar una forma grave de malnutrición. La revista subraya que la medicina tiene que estudiar más la función de los microbios en futuros tratamientos.
Investigadores estadounidenses consiguieron además por primera vez en 2013 clonar embriones y extraer células madre de ellos. Utilizan para ello un método que fue el que llevó a la creación de la oveja Dolly, aunque su intención manifiesta es no producir clones humanos. Para su polémico estudio los científicos utilizan una solución que contiene cafeína.
La publicación destaca asimismo el descubrimiento de la estructura CRISPR. Más de una decena de grupos de investigación utilizaron el descubrimiento de la repetición de las cadenas de ADN para modificar el genoma de plantas, animales y células humanas. Se cree que esta estructura servirá como una especie de escalpelo para la manipulación de genes individuales.
«Science» elogia asimismo la nueva técnica para fabricar tejido cerebral. El método, que produce tejido transparente de modo de que se ven las células, «transformó por completo la forma en que los investigadores ven ese órgano».
La revista menciona además una nueva sustancia para las vacunas que mejora la efectividad contra una enfermedad infantil y un nuevo material para los paneles solares que hace más barata y sencilla su fabricación.
Completa la lista un hallazgo de la astronomía: los investigadores consiguieron en 2013 probar la hipótesis que se tenía desde hace décadas de que del polvo de las estrellas que explotan produce radiación cósmica.
En 2012, la revista coronó al bosón de Higgs como el principal descubrimiento del año.