El huracán Isaac se mantuvo lejos de Nueva Orleáns ayer luego de haber tocado tierra la víspera, pero sus ventarrones y aguaceros azotaron un grupo de comunidades pesqueras rurales que contaban con escasas defensas frente al temporal, el cual, aunque se degradó a tormenta tropical, se desplaza lentamente y podría causar incesantes precipitaciones en la región.
Isaac se presentó exactamente siete años después del devastador huracán Katrina y transitó apenas al oeste de Nueva Orleáns, donde el sistema de diques fortificados de la ciudad sortearon con facilidad la acometida del nuevo meteoro.
Los mayores problemas de la ciudad parecían ser el derribo de cables de electricidad, la dispersión de ramas así como inundaciones menores. Sólo se había informado de la muerte de una persona en contraste con las 1.800 víctimas fatales que dejó Katrina en Luisiana y Misisipí.
La policía informó de pocos problemas relacionados con saqueos. El alcalde Mitch Landrieu dispuso un toque de queda que regirá del atardecer al amanecer, por si acaso.
Sin embargo, en el distrito de Plaquemines, una zona escasamente poblada al sur de la ciudad que se ubica fuera del sistema federal de diques, fueron rescatadas decenas de personas que quedaron aisladas por las inundaciones en las zonas costeras.
Debido a la tormenta, el agua superó un dique de casi 29 kilómetros (18 millas) y las autoridades consideraban romperlo intencionalmente para eliminar la presión enorme sobre el mismo.
«De todas partes recibo mensajes de texto en los que piden mi ayuda», dijo el electricista Joshua Brockhaus, que rescataba vecinos en su bote.
Para la tarde, Isaac se había degradado a tormenta tropical. La Guardia Nacional de Luisiana dio por concluidas las operaciones de rescate en Plaquemines porque, dijo, está segura de que rescataron a todos y no había heridos graves.
El portavoz de la Guardia Nacional, capitán Lance Cagnolatti, señaló que ésta permanecerá en la zona para participar en las labores de asistencia de los próximos días.
Los vientos máximos de Isaac habían disminuido para el miércoles en la noche a 96 kph (60 mph).
Incluso en su momento de mayor intensidad, Isaac fue menos potente que el huracán Katrina que en 2005 devastó Nueva Orleáns.
Rescates y evacuaciones por Isaac
Los vientos provocados por Isaac azotaron esta ciudad y la tormenta vertió casi 30 centímetros de lluvia en sus calles desoladas, pero el sistema de diques, muros y compuertas parecía resistir una de sus más duras pruebas hasta ahora.
Sin embargo, en los alrededores, las autoridades tuvieron que evacuar o rescatar personas mientras Isaac se posaba sobre Luisiana.
La lluvia ha caído de manera casi constante durante más de un día, inundando barrios en una zona rural del estado y en el vecino Misisipi. Las autoridades tuvieron que responder rápidamente debido a que las aguas estaban subiendo rápidamente, incluso mientras Isaac serpenteaba lentamente hacia el norte el jueves con una trayectoria que apuntaba hacia Arkansas.
El presidente Barack Obama declaró estado de emergencia federal en Luisiana y Misisipi el miércoles por la noche, lo que permite liberar ayuda federal para las zonas afectadas.
A lo largo de la orilla del lago Ponchartrain, las autoridades enviaron montones de autobuses y decenas de vehículos todoterreno equipados especialmente para ayudar a evacuar a unas 3.000 personas a medida que las aguas crecidas lamían las casas y los automóviles quedaban varados.
Las aguas subieron hasta la altura de la cintura en algunos barrios, y la Guardia Nacional de Luisiana estaba trabajando con agentes del jefe policial para rescatar personas atrapadas en sus hogares.
A pesar de que Isaac se debilitó en su lenta trayectoria hacia el interior, siguió provocando unas condiciones climáticas amenazantes con marejadas, inundaciones en tierra por las lluvias torrenciales y potenciales tornados.
El jueves, un helicóptero de la Guardia Costera levantó a una pareja y sus perros de una casa en LaPlace, cerca del lago, después de que la marejada se desbordó en su barrio y las autoridades locales pidieron ayuda. La pareja fue llevada a Nueva Orleans y se informó que se encontraban en buen estado.
«El marido y la esposa y sus dos perros se encontraban en una zona donde hay un montón de casas arrasadas», dijo el teniente comandante Jorge Porto. «Usaron una linterna en el interior de la casa para enviar señales, lo que marcó la diferencia para localizarlos de manera efectiva».
Emergencia federal
El presidente Barack Obama declaró estado de emergencia federal en áreas de Louisiana y Misisipí azotadas por Isaac, en una medida que acelera la entrega de ayuda federal y los esfuerzos de recuperación en la vapuleada costa del Golfo de México.
Obama firmó las órdenes anoche para 35 distritos de Louisiana y 34 condados en Misisipí.
La Casa Blanca dijo en una declaración que las declaraciones de desastre les ordenaron a las autoridades acelerar la entrega de ayuda federal en áreas afectadas por la tormenta.
La medida pone fondos federales a disposición de gobiernos estatales y locales y ciertas organizaciones sin fines de lucro para trabajos de emergencia.