Considerado uno de los hispanos más influyentes de Estados Unidos y un genio billonario del negocio inmobiliario que modernizó el centro de Miami, el empresario Jorge Pérez está a punto de inaugurar su obra maestra diseñada por el francés Phillipe Starck, pese a lo cual dice que su empresa atraviesa el peor momento.
Presidente de Related Group, la empresa de propiedad hispana más grande de Estados Unidos, Pérez construyó más de 100 torres y edificaciones de lujo en Miami y el sur de la Florida durante el boom inmobiliario, pero hoy lo invade el mismo temor que a otras compañías de Estados Unidos: «Hay que esperar a ver quien sobrevive», dijo en una entrevista.
Frente al amplio ventanal de su oficina se ve el río Miami y en la margen opuesta aparece su última criatura: el complejo «Icon Brickell», tres torres de residencias y hotel, con 1600 unidades disponibles a un precio promedio de 700 mil dólares que salieron a la venta esta semana mientras la economía estadounidense no deja de dar tumbos y sembrar incertidumbre.
«Claro que tenemos miedo a verlo vacío, no por el proyecto sino por lo que está pasando alrededor», afirma Pérez. «No sabemos en que va a terminar. Ojalá lleguemos a cerrar al menos un 60 por ciento de las ventas».
Los precios de los condominios han caído casi un 30 por ciento en Miami -según la asociación de agentes inmobiliarios- por lo que muchos compradores se comprometieron tiempo atrás a pagar un valor que hoy es sustantivamente menor.
«Con un sistema económico que está tan vulnerable es muy difícil saber lo que va a pasar», dijo el empresario.
«Hasta que el gobierno no dijo que iba a ayudar a Citibank no se sabía si iba a desaparecer o no. ¿Alguien podía imaginarse eso hace unos meses?», reflexionó.
Jorge Pérez cree que la asunción del nuevo gobierno en Estados Unidos cambiará el clima en el país, que habrá «menos pesimismo», y espera que el sector inmobiliario también reciba ayuda para enfrentar la retracción económica.
«Todas las compañías están corriendo riesgos. Nosotros hemos sido durante 30 años una empresa de grandes éxitos, pero estamos pasando ahora por un período muy difícil. No sé cómo fue la gran depresión de 1929, pero éste es el peor momento desde que tengo la empresa. El financiamiento casi no existe y el capital para seguir adelante se ha vuelto muy restringido», señaló Pérez.
«Para casi todas las compañías sin la ayuda de los bancos es difícil sobrevivir. En Estados Unidos las compañías trabajan con crédito y cuando no existe se crea una presión muy fuerte. Yo espero que nuestra compañía sea una de las que sobrevivan, pero vamos a pasar tiempos muy duros», adelantó.
El frente del «Icon Brickell» simula una escena de la Isla de Pascua. Enormes esculturas estilo moais, doradas y plateadas, miran fijo al visitante que se interna en una especie de caverna que desemboca en las entradas del complejo y en el lobby del hotel.
El famoso diseñador francés Phillipe Starck estuvo a principios de noviembre para la presentación oficial y estará el viernes 5 de diciembre en la inauguración.
«Tenemos el mejor edificio que se haya construido en Florida. Todo el que lo ve dice `¡Wau!, no he visto nada como esto´. Pero estamos ante un mercado que no deja de deprimirse», dijo Pérez.
Como otros constructores, la alternativa de Related Group será alquilar condominios que no se vendan.
Los ingresos de alquileres serán un salvavidas momentáneo. «No vamos a ganar dinero, pero nos permitirá cubrir costos en la transición de la crisis», sostiene Pérez.
«Será una buena oportunidad para quienes quieran vivir un corto tiempo en un lugar único. Las unidades más pequeñas de un dormitorio vamos a ofrecerlas a unos 1500 dólares, con los gastos comunes incluidos. Son apartamentos por los que en Nueva York se pagarían 10 mil dólares de alquiler».
Jorge Pérez, de 58 años, nació en Buenos Aires, Argentina, de padres cubanos exiliados y se crió en Colombia. Llegó a Estados Unidos hace 40 años y fundó The Related Group en 1979. En la actualidad la empresa emplea 400 personas y el año pasado obtuvo ingresos por 1.250 millones de dólares.
En 2005, el empresario fue incluido por la revista Times entre los 25 hispanos más influyentes en este país, y en 2006 Forbes lo ubicó en el puesto 197 en la lista de las 400 personas más ricas de Estados Unidos.
En su oficina, una foto lo muestra junto al ex presidente demócrata Bill Clinton y en otra aparece con el entonces senador por Illinois, el actual presidente electo Barack Obama.