El eterno debate sobre desde cuándo el hombre ha utilizado el fuego llegó a un nuevo estudio, que concluye que la primera evidencia data de hace casi un millón de años en una cueva de lo que ahora es Sudáfrica.
La ceniza y los restos de huesos quemados que fueron encontrados allí indican que hubo fuegos frecuentes en ese lugar, dijeron ayer los autores del estudio.
Al paso de los años, algunos expertos han mencionado evidencias de fuego de hasta hace un millón y medio de años y algunos afirman que ese instrumento fue usado incluso antes, lo que representa un paso fundamental hacia la evolución de un cerebro más grande.
Sin embargo, la cuestión resulta espinosa. Las evidencias de fuego prehistórico podrían ser también meros indicios de incendios forestales.
La nueva investigación constituye «un caso muy firme» sobre la evidencia hallada en la Cueva Wonderwerk en Sudáfrica, aseguró Francesco Berna, quien labora en la Universidad de Boston y presentó el estudio con colegas en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
Uno de los especialistas dijo que el hallazgo debe considerarse junto con un descubrimiento anterior en un punto cercano, de casi la misma antigüedad. También fueron encontrados huesos quemados en la cueva Swartkrans, no lejos del nuevo sitio y la combinación fortalece las evidencias de cada uno por separado, explicó Anne Skinner, de la escuela Williams College en Williamstown, Massachusetts, que no participó en el trabajo más reciente.
Otro experto ajeno al estudio, Wil Roebroeks —de la Universidad de Leiden en Holanda— dijo en un correo electrónico que, aunque la nueva investigación no aporta una evidencia «monolítica», sugiere que los ancestros del hombre sí utilizaron el fuego en ese tiempo.
Los humanos prehistóricos del caso posiblemente llevaron a la cueva materia ardiente de incendios naturales para encender fuego, dijo Michael Chazan, que trabaja en la Universidad de Toronto y es uno de los autores del estudio. Las herramientas de piedra halladas en el lugar indican que los ancestros eran Homo erectus, una especie conocida desde hace casi dos millones de años.
Los investigadores no encontraron indicios de que los fuegos en la cueva Wonderwerk hayan sido encendidos por combustión espontánea por guano de murciélagos, hecho que calificaron de raro pero documentado.