La sonda estadounidense Phoenix, que explora Marte, confirmó la existencia de agua en el planeta, lo que llevó a los científicos de la NASA a cargo de la misión a prolongarla hasta al menos fines de setiembre.
El hallazgo fue realizado luego que el brazo robótico de la sonda colocara una muestra esta semana en un instrumento de Phoenix que identifica vapores mediante el calentamiento de las sustancias recolectadas, explicaron anoche científicos de la NASA.
«Tenemos agua», dijo William Boynton, de la Universidad de Arizona, responsable de las operaciones de uno de los instrumentos de la sonda.
«Habíamos visto evidencia de esta agua helada antes en observaciones de la sonda Mars Odyssey y de Phoenix el mes pasado, pero esta es la primera vez que se toca y analiza el agua marciana», añadió Boynton en una conferencia de prensa televisada.
La sonda Phoenix se posó en el írtico marciano el 25 de mayo, una región hasta entonces inexplorada, para iniciar una búsqueda de agua y componentes orgánicos y determinar si es posible que haya habido una forma de vida primitiva.
El aparato está dotado de una pequeña pala mecánica que recoge muestras de suelo para analizarlas mediante múltiples instrumentos, entre los cuales varios hornos y un microscopio.
A fines de junio, los científicos anunciaron que habían detectado hielo, una pequeña parte del cual pudo colocarse en uno de los hornos, bautizado «TEGA» (Thermal and Evolved-Gas Analyzer).
El científico de la Universidad de Arizona Peter Smith, el principal investigador de Phoenix, indicó que el hielo obtenido por la sonda estaba siendo analizado para saber si las condiciones en Marte podrían haber permitido la existencia de vida.
«Estamos intentando comprender la historia del hielo, tratando de descubrir si este hielo alguna vez se derritió y mediante el derretimiento creó un entorno líquido que modifique el suelo», explicó Smith.
«Así también confiamos en resolver interrogantes: es esta una zona habitable en Marte, donde habría agua líquida periódicamente, materiales que son ingredientes básicos para las distintas formas de vida», indicó.
Smith explicó que los análisis químicos que indicaron que el suelo era alcalino han desconcertado a los científicos. «Este es un misterio (…) este es un entorno típicamente ácido, tal vez esto tuvo que ver con un cráter cercano», indicó.
Análisis anteriores han mostrado la presencia en suelo marciano de nutrientes como «sodio, potasio, magnesio, cloruros, todas esas cosas que encontramos en nuestro propio cuerpo y que son importantes para (que se desarrolle) la vida».
«No obstante, no hemos encontrado aún materias orgánicas» que establecerían formalmente la presencia de vida en Marte, subrayó Smith.
Más temprano, funcionarios de la Nasa habían indicado que la misión de Phoenix había sido extendida hasta fines de setiembre, describiendo sus logros hasta ahora como «muy fructíferos».
La misión «es muy fructífera y Marte ha demostrado ser muy interesante, la sonda funciona a la perfección y la reserva de energía es suficiente para seguir hasta después del fin del verano» boreal, explicó Michael Meyer, responsable científico del programa de exploración de Marte en la agencia espacial estadounidense.