Israel y Hamas anunciaron el martes que llegaron a un acuerdo para la liberación de un soldado israelí detenido en la Franja de Gaza a cambio de 1.000 prisioneros palestinos, con lo que culminarían cinco años de negociaciones que han fracasado varias veces por acusaciones mutuas y violencia.
El gobierno de Israel aprobó el acuerdo el miércoles temprano tras un debate de tres horas después que el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu y el líder de Hamas Jaled Mashal anunciaran el acuerdo en mensajes televisados.
Netanyahu dijo que el sargento Guilad Shalit, quien fue capturado por palestinos durante una incursión transfronteriza en Israel en junio de 2006 y luego llevado a la Franja de Gaza, regresará en los próximos días. Mashal describió el acuerdo como una victoria y dijo que los prisioneros palestinos serán liberados en dos etapas durante los próximos dos meses.
Hamas e Israel son enemigos acérrimos. Hamas ha enviado decenas de atacantes suicidas con explosivos a Israel, quienes han matado a cientos, mientras que Israel bloqueó Gaza luego de que Hamas llegó al poder ahí en 2007, y luego efectuó una invasión a gran escala en 2009 para intentar detener los ataques con cohetes contra Israel que se realizaban a diario. Más de 1.500 palestinos en Gaza han sido muertos por los ataques israelíes desde que el soldado fue capturado.
En el pueblo de Jebaliya, en el norte de Gaza, miles de partidarios de Hamas salieron a las calles, liderados por milicianos enmascarados. Otros miles de residentes de Gaza fueron a la frontera con Egipto, ondeando banderas egipcias y palestinas en festejo.
El primer ministro de Hamas en Gaza, Ismail Haniyeh, sonreía mientras arrojaba dulces a sus partidarios que festejaban.
El acuerdo mantiene una tradición de décadas de intercambios desiguales que han sido objeto de crecientes críticas en Israel y termina un período de indecisión tortuosa de gobiernos israelíes que se debatían entre la liberación de un soldado y el riesgo de que militantes liberados puedan volver a la violencia que costaría muchas más vidas. «Creo que hemos alcanzado el mejor acuerdo posible en este momento, un tiempo turbulento en el Medio Oriente», dijo Netanyahu al abrir la reunión del gabinete.
Hamas, un grupo extremista que gobierna la Franja de Gaza, consigue una victoria que podría fortalecer su mano contra el más moderado presidente palestino Mahmud Abbas, cuya autoridad está basada en Cisjordania.
Mashal dijo que 1.000 prisioneros varones y 27 mujeres serán liberados en dos fases. Aseguró que Israel liberará a 450 prisioneros en una semana, mientras que el remanente será puesto en libertad en dos meses. Al parecer confirmando los temores de Israel, Mashal dijo que quienes salgan liberados «regresarán a … la lucha nacional»
«Este es un logro nacional para todos los palestinos», dijo en una conferencia de prensa. Agregó que estaba dolido por no haber sido capaz de lograr la liberación de los miles de prisioneros palestinos que aún tiene Israel.
Por su parte, Abbas confirmó el acuerdo luego de reunirse con el presidente de Venezuela Hugo Chávez, en Caracas.
«Hemos trabajado arduamente durante mucho tiempo para concluir ese acuerdo y para llegar a ese fin. Finalmente el soldado israelí puede retornar con su familia», dijo Abbas a periodistas a través de un traductor. «Pero quedan en las cárceles israelíes más de 5.000 encarcelados palestinos cuyas familias están esperando con mucha impaciencia».
Por otra parte, Yoram Cohen, líder de la agencia de seguridad israelí Shin Bet, dijo durante el curso de seis rondas secretas de conversaciones en meses pasados, que Hamas ha disminuido sus demandas fundamentales, incluyendo la liberación de algunos de sus
militantes principales. Dijo que unos 40 del primer grupo de prisioneros que serán liberados serán exiliados a otros países.
Netanyahu necesitaba un impulso interno. El líder israelí ha enfrentado fuertes críticas por el estancamiento de los esfuerzos de paz con los palestinos, lo mismo que una serie de protestas por el incremento del costo de vida en el país. La liberación de Schalit puede convertir a Netanyahu en un héroe.