El pasaje de la tormenta tropical Gustav por el Golfo de México, una importante zona de producción petrolera, podría provocar un aumento de 30% de los precios de la gasolina en Estados Unidos, estimaron el viernes analistas del banco CIBC.
«Apenas tres años después de que los huracanes Katrina y Rita devastaran la producción petrolera del Golfo de México, una tormenta amenaza el corazón de la industria de energía de Estados Unidos», escriben.
En el Golfo de México se genera un 26% de la producción total de crudo de Estados Unidos y 11% de la de gas natural.
El pasaje de Katrina y Rita entre fines de agosto y principios de septiembre de 2005 redujo en 95% la producción de crudo y en 88% la de gas natural.
«Con reservas de petróleo y gasolina inferiores a las que había cuando el pasaje de Katrina y Rita, las consecuencias sobre los precios podrían ser peores», agregan los analistas, quienes prevén que en un escenario idéntico, los precios de la gasolina podrían alcanzar los 5 dólares el galón (3,78 litros).
Según la agencia estadounidense de Energía, el precio medio de la gasolina en las estaciones de servicio era la semana pasada de 3,685 dólares el galón.
En momentos en que Gustav podría volver a convertirse en huracán antes de atravesar el Golfo de México durante el fin de semana y hoy, los precios del petróleo subían más de dos dólares el viernes en Nueva York.
La producción en la zona, «considerada durante un tiempo como la mayor esperanza de Estados Unidos para mejorar su independencia energética, estará cada vez más amenazada por las fuertes tormentas cuya frecuencia y potencia continúan aumentando», pronostican los analistas.
«El resultado, después de varios años, es un declive de la producción de crudo, probablemente irreversible. Inferior ya en unos 300 mil barriles diarios a su nivel de antes del pasaje de Katrina, la producción del Golfo de México caería incluso unos 200 mil barriles diarios en los próximos cinco años», estiman.
El departamento de Energía dijo, por su parte, que estaba dispuesto a recurrir a sus reservas estratégicas de petróleo si Gustav provocaba perturbaciones significativas de la producción nacional de crudo.
«Estamos dispuestos a emplear toda la autoridad necesaria para suministrar la energía (necesaria) en caso de interrupciones» de la producción, indicó una portavoz del departamento de Energía, Bethany Shively.
«La Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) es una garantía esencial para proteger al pueblo estadounidense en caso de perturbaciones importantes del suministro de petróleo», agregó.
Esa reserva asciende a 707 millones de barriles, precisó.
El presidente George W. Bush había rechazado en julio la idea de recurrir a las reservas estratégicas para aliviar a los estadounidenses por el elevado precio de la gasolina.
Aceptó, en cambio, hacer uso de esas reservas tras el pasaje del huracán Katrina, a fines de agosto de 2005.