Uno de los cultivos más extensamente plantados en Estados Unidos, una variedad de maíz modificada genéticamente que produce su propio insecticida, podría estar perdiendo su efectividad, ya que una plaga importante parece estar desarrollando resistencia más rápidamente de lo que esperaban los científicos.
El suministro de alimentos de Estados Unidos no está en ningún peligro inmediato porque el problema sigue siendo aislado. Pero los científicos temen que prácticas agrícolas potencialmente riesgosas podrían estar entorpeciendo el sofisticado arsenal del híbrido.
Cuando fue introducido en el 2003, el llamado maíz Bt parecía la respuesta a los sueños de los agricultores: Permitiría producir cultivos abundantes utilizando menos agroquímicos debido a que el maíz produce naturalmente una toxina que envenena al gusano de la raíz del maíz.
El híbrido fue de tan rápido éxito que éste y variedades similares representan ahora 65% de todas las hectáreas cultivadas con maíz en la nación.
Pero en los últimos veranos, el gusano de raíz ha devorado las raíces del maíz Bt en zonas de cuatro estados del centro del país, sugiriendo que algunos de los insectos se están volviendo resistentes a los poderes insecticidas del cultivo.
Científicos dicen que el problema podría deberse en parte a que los agricultores plantan maíz Bt año con año en los mismos campos.
La mayoría de los agricultores rotan la plantación de maíz con otros cultivos en una antigua práctica para reducir la propagación de plagas, pero algunos han abandonado la rotación porque necesitan grano adicional para el ganado o porque tienen contratos por maíz con productores de etanol. Otros agricultores han evadido la rotación para aprovechar precios altos del maíz, el cual llegó a un precio récord en junio.
«En este momento, francamente, es muy rentable cultivar maíz», dijo Michael Gray, un profesor de agronomía de la Universidad de Illinois, quien está rastreando el daño al maíz Bt en el estado.
Un científico hizo sonar recientemente una alarma a través de la industria biotecnológica cuando publicó descubrimientos que concluyen que el gusano de raíz presente en un puñado de campos de maíz Bt en Iowa ha desarrollado una habilidad para sobrevivir a las formidables defensas de esa planta.
Kenneth Ostlie, entomólogo de la Universidad de Minnesota, dijo que la severidad del daño ocasionado por el gusano de la raíz a los campos de Bt en Minnesota ha disminuido desde que surgió el problema en el 2009. No obstante, los reportes de daño se han vuelto más difundidos, y él teme que la resistencia podría estar propagándose sin ser detectada porque el daño causado por el gusano de raíz frecuentemente no es apreciable.
Sin vientos fuertes, humedad en el suelo, o ambas, las plantas pueden estar dañadas de la raíz pero permanecer erectas sin dar señales del problema. El daño que el especialista en insectos observó en Minnesota salió a la luz sólo debido a que las tormentas del 2009 derribaron plantas de maíz con las raíces dañadas.
El fabricante de semilla Monsanto Co. creó la variedad Bt injertando en la planta un gen de un organismo común del suelo llamado Bacillus thuringiensis. El insecticida natural que produce es considerado inofensivo para el humano y el ganado.
Los científicos siempre esperaron que el gusano de raíz desarrollaría alguna resistencia a la toxina producida por ese gen, pero las señales de posible resistencia han emergido antes de lo esperado por muchos.
La Agencia de Protección Ambiental regaño recientemente a Monsanto, declarando en un reporte del 22 de noviembre que no estaba haciendo lo suficiente para monitorear la sospecha de resistencia entre poblaciones de gusanos de la raíz.
Monsanto insiste que no existe prueba concluyente de que el gusano se haya vuelto inmune al cultivo, pero la compañía señaló que lamenta seriamente la situación y que ha estado tomando medidas para acatar las recomendaciones federales.
Algunos científicos temen que ya sea demasiado tarde para evitar el aumento de la resistencia, en gran medida debido a la manera en que los agricultores han estado plantando el cultivo.
Si el gusano de raíz efectivamente se vuelve resistente al maíz Bt, esto «podría convertirse en el mayor ejemplo en Estados Unidos de daño económico por resistencia del insecto a un cultivo modificado genéticamente», dijo Bruce Tabashnik, un entomólogo de la Universidad de Arizona. «Es una plaga de gran significancia económica, una peste de 1.000 millones de dólares», agregó.