Las duras negociaciones sobre el precio de los minerales de hierro, componente esencial del acero, se volcaban el martes del lado de los grupos mineros como el brasileño Vale, que convenció a la siderúrgica Nippon Steel de pagar un alza del 90%, según la prensa.
Casi en vísperas del 1º de abril, fecha de vencimiento del contrato anual precedente, Vale, grupo minero número uno del mundo, logró que Nippon Steel pague su mineral de hierro un 90% más caro, una información que no quiso comentar la compañía siderúrgica japonesa.
Según la agencia Dow Jones Newswires, el surcoreano Posco también aceptó el aumento exigido por Vale, teniendo en cuenta el alza del precio del mineral de hierro en un mercado estimulado por el apetito chino por el acero.
En caso de confirmarse, esos acuerdo harían pasar la tonelada de mineral de hierro a más de 100 dólares, un precio contractual récord que puede repercutir tanto en el del acero, como en las latas de conserva o las piezas de automotores.
Pero además del precio, es el propio sistema que se ve cuestionado, ya que el grupo minero anglo-australiano BHP Billiton anunció el martes que ya no establecería sus contratos en forma anual, sino en periodos más cortos.
En forma tradicional, las compañías siderúrgicas negocian en la primavera boreal con los grupos mineros contratos que establecen el precio que pagarán para abastecerse en mineral de hierro hasta el 31 de marzo del año siguiente.
Los precios acordados por las siderúrgicas japonesas y surcoreanas sirven en general de referencia para el resto del mercado.
El anuncio de BHP Billiton, percibido como una victoria del grupo sobre sus clientes chinos favorables a contratos largos que limiten las fluctuaciones de los precios, tiene lugar un día después del veredicto en el proceso de cuatro empleados de la minera anglo-australiana Rio Tinto en Shanghai.
Acusados de corrupción y espionaje industrial que ha «perjudicado en forma grave la competitividad de las acerías chinas», fueron condenados a duras penas de prisión.
En medio de una batalla cada vez más feroz entre ambas partes, la asociación de siderúrgicas europeas Eurofer anunció la presentación de una denuncia ante la Comisión Europea, por sospechas de acuerdo ilegal entre los tres grandes grupos mineros, Vale y los anglo-australianos Rio Tinto y BHP Billiton, que se reparten el 70% del mercado del mineral de hierro.
«No tenemos pruebas de cartel», pero «hay cosas un poco extrañas que pasan», denunció el director general de Eurofer, Gordon Moffat.
Ciertos analistas del sector estiman que Vale y Rio Tinto deberían seguir a BHP Billiton y buscar un sistema de fijación de precios más flexible.
«Los precios anuales son una reliquia del pasado», comentó en ese sentido el analista Tim Schroeders, de Pengana Capital.