Google Inc. acordó pagar 500 millones de dólares para zanjar una investigación por su distribución de anuncios de farmacias canadienses que vendieron ilegalmente medicinas con o sin receta a los consumidores estadounidenses, dijo ayer un fiscal federal en Rhode Island.
El acuerdo significa que el motor de búsqueda de internet no encara un juicio penal por las acusaciones de que se benefició ilegalmente con los anuncios que promovían las farmacias canadienses y que vendieron fármacos en Estados Unidos, dijo el fiscal federal Peter F. Neronha.
Los 500 millones de dólares representan los ingresos brutos de Google obtenidos mediante los anuncios de las farmacias canadienses, más las ganancias generadas con las ventas ilegales de fármacos a los consumidores estadounidenses, dijeron los investigadores federales.
Además, las autoridades federales dijeron que Google supo en 2003 que su sistema de anuncios permitía a las farmacias canadienses realizar esas ventas ilegales. Esas transacciones incluyeron la venta de fármacos sin receta médica, según la fiscalía federal.
El envío a Estados Unidos de medicamentos que requieren receta desde el extranjero viola diversas leyes federales, dijeron los investigadores. Las autoridades reguladoras canadienses no vigilan esas medicinas enviadas desde Canadá.
La investigación puso al descubierto la vulnerabilidad del sistema publicitario automático de Google llamado AdWords. La red publicitaria es una gran fuente de ingresos para Google y seguramente generará más de 30.000 millones de dólares en ingresos este año.
Google reconoció las carencias e imperfecciones de su sistema de anuncios en una demanda federal incoada el año pasado contra decenas de farmacias que ofrecían sus servicios en internet y que lograron colocar anuncios para el envío de fármacos, pese a las gestiones de la empresa para evitar abusos. Las personas identificadas en la demanda residían en Nueva York, Tenesí y Ohio.
En una de las prácticas más comunes, los distribuidores ilícitos de fármacos colocaban discretos errores mecanográficos de los fármacos buscados con frecuencia en Google para generar anuncios junto a los resultados.
Por ejemplo, un anunciante ilegal de fármacos deletreó el esteroide anabólico Dianabol como «Diano bol» en el sistema automático de Google, para producir un anuncio, según la demanda incoada en un tribunal federal de la localidad californiana de San José.