El número uno mundial, Roger Federer, tendrá ocasión de medirse a una nueva generación de tenistas en el Abierto de Australia, que empieza el lunes en Melbourne con un tablero femenino muy abierto, sin Justine Henin-Hardenne y con la incógnita Serena Williams.

Ni Rafael Nadal, en el otro extremo del tablero como número 2 mundial, ni ninguno de sus grandes rivales se cruzará con el suizo antes de semifinales: no lo harán Ivan Ljubicic, Nikolay Davydenko, David Nalbandian, Lleyton Hewitt, James Blake, Andy Roddick ni Marat Safin.

El sorteo puso por delante del rey Federer a una ola de jóvenes ávidos de hacerle tropezar. «Tengo curiosidad por ver lo que va a hacer la nueva generación en 2007», decí­a Federer, de 25 años.

Tras superar tres rondas abordables, donde tendrá que vérselas con el ruso Mikhail Youzhny, el número 1 podrí­a encontrarse en octavos de final con el serbio Novak Djokovic, que acaba de ganar el torneo de Adelaida con 19 años y lo tiene todo para dar el salto este año.

Federer podrí­a encontrarse después con uno de los dos franceses de moda, Richard Gasquet y Gael Monfils, ambos de 20 años, o con el chipriota Marcos Baghdatis, de 21, al que derrotó el año pasado en la final.

En la entrega de trofeos, el suizo asombró al deshacerse en lágrimas, aliviado de la presión que sufrió durante todo el torneo tras las bajas de Nadal, Safin y Andre Agassi.

Esta vez, acudirán los 32 mejores tenistas del mundo salvo que se produzca alguna deserción de última hora, como la de dos jugadores que disputaron la final de la Copa Davis hace un mes: el ruso Davydenko, lesionado en el pie, y el argentino Nalbandian, con tendinitis.

Nadal tampoco llega en su mejor momento, después de retirarse del torneo de Sydney en primera ronda por molestias en el muslo. Probablemente el mallorquí­n sí­ juegue este año un torneo en el que nunca ha llegado a cuartos.

Como Federer, podrí­a encontrarse en octavos de final con un tenista en ascenso, el escocés Andy Murray, reciente finalista en Doha. Es otro joven peligroso, aunque no hay que olvidar que Nadal, sólidamente instalado en lo más alto, también tiene sólo 20 primaveras.

Entre las mujeres, después de la retirada de Justine Henin-Hardenne, la estadounidense Serena Williams llega a Melbourne dispuesta a revivir sus dí­as de esplendor tras una serie de lesiones que la relegaron al puesto 94.

Pronto se evidenciará el verdadero potencial de la ganadora de 2003 y 2005, puesto que en tercera ronda le espera la sexta del mundo, Nadia Petrova. Entre tanto, parece más prudente buscar las favoritas en lo alto de la clasificación WTA, empezando por Maria Sharapova y Amelie Mauresmo.

La rusa, máxima favorita a falta de la número uno, busca su primera victoria en el primer Gran Slam de la temporada tras alcanzar las semifinales dos veces seguidas. Si aparece tan en forma como en los últimos meses de 2006, será difí­cil de derrotar.

Mauresmo defenderá por primera vez un tí­tulo de Gran Slam pero ya demostró ser capaz de aguantar la presión al alcanzar la final del último Masters, del que también era vigente campeona.

Para ganar sus dos únicos tí­tulos de Gran Slam, la francesa derrotó en la final a Henin-Hardenne, que esta vez renunció a jugar «por motivos familiares y personales». Según la prensa belga, está a punto de divorciarse.

Su ausencia podrí­a costarle el número 1 mundial si Mauresmo o Sharapova hacen un buen torneo. También peleará Kim Clijsters, en su última temporada en el circuito, seguida por Martina Hingis, las rusas Svetlana Kuznetsova, Petrova o Elena Dementieva y la nueva generación que busca abrirse paso.

La serbia Jelena Jankovic y la rusa Dinara Safina empezaron el año ganando en Auckland y Gold Coast. También podrí­an causar estragos tenistas como la checa Nicole Vaidisova, la serbia Ana Ivanovic, la francesa Tatiana Golovin, la rusa Anna Chakvetadze o la israelí­ Shahar Peer, todas menores de 20 años.