Los estadounidenses privados de sueño tienen una nueva opción para encarar los problemas respiratorios nocturnos difíciles de tratar: un dispositivo que mantiene las vías respiratorias abiertas estimulándolas con una corriente eléctrica.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó el artefacto parecido a un marcapasos producido por Inspire Medical Systems para los enfermos de apnea que tienen dificultades con el mecanismo que se utiliza actualmente: una máquina que sopla aire por medio de una máscara para dormir.
Una de las principales causas de la apnea es que la lengua y los músculos de la garganta se relajan demasiado durante el sueño, bloqueando a menudo la respiración y despertando a los pacientes. Quienes padecen esta dolencia duermen poco y corren un riesgo mayor de accidentes automovilísticos, ataques cardíacos y derrames.
El artefacto de Inspire trata el problema estimulando un nervio que controla los músculos de las vías respiratorias para mantenerlos en su lugar.
Entre 12 y 18 millones de personas en Estados Unidos padecen de apnea nocturna, según el Instituto Nacional de Salud. Es particularmente común en las personas excedidas de peso y en varones de mediana edad, aunque puede afectar a cualquiera.
El tratamiento preferencial actualmente, llamado CPAP, usa máscaras especiales para soplar aire suavemente por la nariz a fin de mantener abiertas las vías respiratorias. Pero los estudios sugieren que aproximadamente la mitad de todos los pacientes que comienzan con CPAP no lo usan de manera regular. Se quejan de que las máscaras no calzan bien o tienen filtraciones, o sienten claustrofobia o las desgarran al darse vuelta durante el sueño.
La FDA aprobó la nueva tecnología de Inspire Medical Systems, con sede en Minneapolis, para los pacientes con apnea nocturna obstructiva severa.
El sistema consiste en un pequeño generador, que es implantado en la región superior del pecho al igual que un marcapasos. El generador está conectado con una estimulación eléctrica en la garganta que registra las pautas de respiración y emite una corriente para mantener las vías respiratorias abiertas durante el sueño. Los pacientes pueden activar el sistema utilizando un control remoto de mano antes de acostarse y lo apagan al levantarse.