Van Cliburn, el renombrado pianista clásico estadounidense cuyo triunfo en una competencia en Moscú ayudó a relajar las tensiones de la Guerra Fría y lo lanzó en una espectacular carrera que lo convirtió en uno de los pocos intérpretes clásicos que disfrutó de estatus de astro del rock, falleció el miércoles por la mañana tras una lucha con un cáncer óseo. Tenía 78 años.

Cliburn murió en su casa en Fort Worth rodeado por seres queridos, dijo su publicista y vieja amiga Mary Lou Falcone.

«Van Cliburn fue una leyenda internacional durante más de cinco décadas, un gran humanitario y un músico brillante cuya luz seguirá brillando a través de su extraordinario legado», dijo Falcone en un comunicado. «Será extrañado por todo el que lo conoció y admiró, y por incontables personas que nunca lo conocieron».

Cliburn hizo su última aparición pública en septiembre en el 50o aniversario de la prestigiosa competencia de piano que lleva su nombre. Al dirigirse al público en Fort Worth, saludó a los muchos pasados concursantes, a la orquesta y a la ciudad. «Nunca lo olviden: los amo a todos desde el fondo de mi corazón, por siempre», dijo, y recibió una estruendosa ovación de pie.

Cliburn saltó a la fama a los 23 años al ganar la primera Competencia Internacional Chaikovsky en Moscú en 1958, seis meses después de que el lanzamiento soviético del Sputnik avergonzara a los estadounidenses y propulsara al mundo a la era espacial. A su regreso a Nueva York fue recibido con un desfile triunfal sin precedentes para un intérprete de música clásica y una portada de la revista Time que lo proclamó «El tejano que conquistó Rusia».

Pero su victoria también resonó en el mundo de las artes, trayendo unidad en medio de fuertes rivalidades. Pese a la tensión entre las naciones, Cliburn se convirtió en un héroe para soviéticos amantes de la música que clamaron por verlo actuar y se ha dicho que el primer ministro Nikita Jrushchev dio el visto bueno para que los jueces honraran a un extranjero: «¿Es Cliburn el mejor? Entonces denle el primer premio».

En los años siguientes, la popularidad de Cliburn sólo se incrementó, y el joven del pequeño pueblo de Kilgore en el este de Texas agotó entradas para conciertos, ocasionó disturbios cuando apareció en público e incluso llevó a un club de fans de Elvis Presley a cambiar su nombre por el suyo. Su grabación del Concierto No. 1 para piano de Chaikovsky con el director ruso Kirill Kondrashin fue el primer álbum de música clásica en certificarse platino.

El reportaje de 1958 de la revista Time dijo que según amigo, Cliburn llegaría a ser «el primer hombre en la historia en ser un Horowitz, Liberace y Presley, todos envueltos en uno solo».

Cliburn tocó para la realeza, jefes de estado en Europa, Asia y Suramérica, y para cada presidente estadounidense desde Harry Truman.

«Sabemos que la música clásica es eterna y perpetua, y precisamente son las verdades eternas inherentes a la música clásica las que se mantienen como un ejemplo espiritual para personas de todo el mundo», dijo Cliburn una vez.

Pero también usó su talento y su fama para ayudar a otros músicos jóvenes a través de la Competencia Internacional de Música de Van Cliburn.

Creada por un grupo de maestros y ciudadanos de Fort Worth en 1962, la competencia, realizada cada cuatro años, sigue siendo una vitrina preeminente para los más grandes pianistas del mundo. Una competencia amateur se agregó en 1999.

«Es un foro para jóvenes artistas celebrar los grandes trabajos de la literatura del piano y una oportunidad de exponer sus talentos a un público internacional más amplio», dijo Cliburn durante la 10a edición del certamen en 1997. La 14a edición está prevista entre mayo y junio.

El presidente George W. Bush otorgó a Cliburn la Medalla Presidencial de la Libertad, la máxima condecoración civil de la nación, en el 2003. En el 2004, recibió la Orden de la Amistad de la Federación Rusa del presidente ruso Vladimir Putin.

«Todavía tengo muchos amigos en Rusia», dijo Cliburn entonces. «Es siempre un gran placer hablar con personas mayores en Rusia, oír sus anécdotas».

Tras la muerte de su padre en 1974, Cliburn anunció que pronto se retiraría para pasar más tiempo con su madre enferma. Y dejó de realizar giras en 1978.

En el 2008 le dijo al New York Times que entre otras cosas, las giras le quitaban la oportunidad de disfrutar de la ópera y otras actuaciones musicales. «Me dije, ‘La vida es demasiado corta’. Me estaba perdiendo tanto», dijo. Tras ganar la competencia, agregó, «era emocionante que me quisieran. Pero también era una presión».

Cliburn salió de su sabático en 1987, cuando tocó en una cena estatal en la Casa Blanca durante la histórica visita a Washington del líder soviético Mijaíl Gorbachev. Gorbachev saltó de su asiento para darle al pianista un fuerte abrazo y besar sus mejillas.

La 13a competencia de Cliburn, realizada en el 2009, hizo historia cuando un pianista ciego de Japón, Nobuyuki Tsujii, y un adolescente de China, Haochen Zhang, ganaron ambos medallas de oro. Eran los primeros ganadores del continente asiático, y Tsujii el primer invidente en ganar. También era apenas la segunda vez que hubo un empate en el primer lugar.

Harvey Lavan Cliburn Jr., su nombre completo, nació el 12 de julio de 1934 en Shreveport, Luisiana, hijo del petrolero Harvey Cliburn Sr. y Rildia Bee O’Bryan Cliburn. A los 3 años, comenzó a estudiar piano con su madre, ella misma una consumada pianista que había estudiado con un alumno del gran pianista húngaro del siglo XIX Franz Liszt.

La familia se mudó a Kilgore, Texas, pocos años después de su nacimiento.

Cliburn ganó su primera competencia en Texas cuando tenía 12 años, y a los 14 tocó en el Carnegie Hall como el ganador del Festival de Música Nacional.

A los 17, Cliburn asistió a la Escuela Juilliard en Nueva York, donde sus compañeros se maravillaron con sus maratónicas sesiones de práctica que se extendían hasta las tres de la mañana. Allí estudió bajo el ala de la afamada pianista Rosina Lhevinne, nacida en Rusia.