Rita Levi-Montalcini, una bióloga que dirigió una investigación clandestina en desafío de la persecución fascista y quien ganó un premio Nobel por ayudar a revelar los misterios de la célula, murió el domingo en su casa en Roma.

Tenía 103 años y continuó trabajando hasta sus últimos años de vida. El alcalde de Roma, Gianni Alemanno, anunció su muerte en un comunicado. Calificó su deceso como una gran pérdida «para toda la humanidad». Dijo que fue una persona que representó «la conciencia cívica, la cultura y el espíritu de investigación de nuestro tiempo».

La llamada «Señora de las células» de Italia, Levi-Montalcini era una judía que sufrió la discriminación antisemita y la invasión nazi antes de volverse una de los principales científicos de su país.

Compartió el Nobel de Medicina en 1986 con el bioquímico estadounidense Stanley Cohen por sus investigaciones pioneras realizadas en Estados Unidos. Su investigación se ayudó a aumentar la comprensión de muchas enfermedades, como tumores, malformaciones del desarrollo, y demencia senil.

Ella mantuvo una intensa agenda de trabajo hasta bien entrada la vejez. «A los 100 años tengo una mente superior, gracias a la experiencia, que cuando yo tenía 20 años», dijo en 2009.

Una sobrina, Piera Levi-Montalcini, quien es concejal de la ciudad de Turín, le dijo al diario italiano La Stampa que su tía falleció en paz «como si se hubiese dormido», después de tomar un almuerzo. Agregó que la científica hizo investigación durante varias horas al día «hasta el final».