El canadiense Guy Laliberté, un ex tragafuegos que hizo fortuna tras fundar el Cirque du Soleil, y dos astronautas, un ruso y un estadounidense, despegaron el miércoles de las estepas de Kazajastán hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de un cohete ruso Soyuz.
El antiguo tragafuegos, que pagó 35 millones de dólares para cumplir un sueño de infancia con motivo de su 50 cumpleaños, podría ser el último turista del espacio, al menos por varios meses.
La nave espacial despegó, como estaba previsto, a las 13H14 locales (07H14 GMT) del centro espacial ruso situado en la desértica estepa de Kazajastán, a unos 200 km al este del mar de Aral. Diez minutos después, ya estaba en órbita.
Guy Laliberté es el séptimo turista espacial. Está acompañado por los astronautas ruso Maxim Suraiev, ingeniero de bordo, y el estadounidense Jeffrey Williams, comandante de la nave.
Al subir a la nave, los tres hombres entonaron la canción «Oh Mammy blue, Mammy blue».
Poco después del despegue, aparecieron en directo en la televisión rusa, apretados en la cabina, con un plan de vuelo en la mano, conversando con los controladores en tierra.
«Les deseo buena suerte y les agradezco por su buena preparación», declaró el director de la Agencia espacial rusa Roskosmos, Anatoli Perminov, desde el centro de control de Baikonur.
El buen humor parece que imperará también en el espacio. Guy Laliberté prometió «hacer uso del humor, incluso en las cosas serias».
El martes, Laliberté contó, con su mirada traviesa, que había hecho «cosquillas» a sus compañeros de viaje durante el entrenamiento y prometió volver a hacerlo en el espacio cuando estén dormidos.
El fundador del Cirque du Soleil y sus dos compañeros de viaje habían posado en una sesión fotográfica con narices de payaso. Laliberté se ha llevado nueve al espacio, una para cada uno de los cosmonautas del ISS.
El canadiense es el 261º hombre más rico del mundo, con una fortuna estimada en unos 2.500 millones de dólares (1.760 millones de euros), según la revista estadounidense Forbes.
El acoplamiento del cohete a la ISS está previsto el viernes a las 08H35 GMT.
Hacia el final de la misión, el 9 de octubre, Guy Laliberté prevé dirigir desde el espacio un «acontecimiento artístico planetario», en 15 ciudades de cinco continentes.
Primer artista en viajar al espacio, Laliberté regresará a la Tierra el 11 de octubre con el astronauta norteamericano Michael Barratt y el cosmonauta ruso Guennadi Padalka, que habrán pasado seis meses en el espacio.
El fundador del Cirque du Soleil, pequeño grupo canadiense que se convirtió en 25 años en una multinacional del entretenimiento, no será el último turista del espacio, pero habrá que esperar al menos un año antes de que otro pueda ser llevado a la ISS, aseguró Perminov.
«En cuanto sea posible, enviaremos a otro turista al espacio, pero por el momento no sabemos en qué año», declaró, subrayando que no habría ningún turista espacial en 2010.
Los efectivos permanentes del ISS se han duplicado hasta seis personas. Además, Estados Unidos prevé «jubilar» próximamente varios de sus transbordadores. Con ello, las plazas a bordo de los Soyuz serán mucho más difíciles de obtener.