Toneladas de desechos plásticos flotan en los océanos, pero parecen no ser tantas como se creía anteriormente, de acuerdo con un nuevo estudio. Esa contaminación de los mares ha llamado la atención en los últimos años debido a su potencial para dañar la vida marina.

El nuevo estudio se basó en los resultados del viaje realizado alrededor del mundo por un barco que arrastró una red en 141 sitios, así como en otros estudios. Los investigadores calcularon que la cantidad total de basura plástica que flota en mar abierto es de entre 7.000 y 35.000 toneladas.

Andrés Cozar, de la Universidad de Cádiz en España y uno de los autores del estudio, dijo que es mucho menos del millón de toneladas que él había extrapolado con base en datos que se remontan a la década de 1970.

Pero el nuevo cálculo sólo incluye basura flotante, no el plástico que podría estar flotando bajo la superficie o yacer sobre el lecho marino.

Algunas de las piezas flotantes son pequeñas, como las esferas que se encuentran en las pastas dentífricas o en los cosméticos, o las bolas usadas para elaborar productos de plástico. Otras de las piezas pequeñas pueden surgir por la ruptura de objetos más grandes.

La red atrapó muchas menos piezas de lo previsto, y será importante averiguar por qué, dijeron los investigadores. Quizá las piezas más pequeñas son ingeridas por los peces, lo que tiene efectos desconocidos en su salud, dijo Cozar en un correo electrónico.

Aunque la investigación mostró que la basura plástica está desperdigada en los mares, existen mayores concentraciones en cinco áreas, ubicaciones predichas por los patrones de las corrientes oceánicas. Esas zonas están al oeste de Estados Unidos, entre Estados Unidos y África, al este de Sudamérica, y al este y oeste del extremo sur de África.

Los desechos plásticos llegan al océano principalmente al ser arrastrados por el agua de lluvia, dijeron los investigadores en su reporte, el cual fue publicado el lunes por la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias.

«Estamos poniendo una gran cantidad de material sintético en un ambiente natural», dijo Kara Lavender Law, quien estudia la contaminación con plásticos en la Asociación para la Educación Marina en Massachusetts.

«Estamos cambiando fundamentalmente la composición del océano», agregó.