Estados Unidos y España, rivales en la última final de los Juegos Olímpicos de Pekín-2008, se perfilan como los dos grandes favoritos al título en el Mundial de Turquía (28 agosto-12 septiembre), según las opiniones de la mayoría de seleccionadores y estrellas del torneo.
La campeona olímpica, a pesar de llegar con un «equipo B» sin muchas de las grandes estrellas de su liga (NBA), y la defensora del título mundial España, que afronta su primera gran cita sin su figura Pau Gasol, se midieron incluso el domingo en Madrid, con triunfo para los estadounidenses por un punto, 86-85.
Tanto españoles como estadounidenses son conscientes de su potencial y en las semanas previas al Mundial se han lanzado efusivos elogios.
«Lo que España ha hecho con el baloncesto en los últimos años es magnífico y verles jugar es maravilloso. Juegan muy bien juntos», destacó el seleccionador estadounidense, Mike Krzyzewski.
Su homólogo en el banquillo español, el italiano Sergio Scariolo, ha preferido quitar presión a sus muchachos y apuntar directamente a los norteamericanos como máximos favoritos.
«Son los favoritos, tienen calidad individual, talento atlético, tiro, velocidad y fuerza en el uno contra uno. Es un equipo impresionante», dijo.
Entre los jugadores del país de la NBA parecen tomarse muy en serio a los españoles, aunque confían en que su país pueda conquistar su primer título mundial desde Canadá-1994.
«España es el actual campeón y merece ser tratado como el favorito al oro. En Estados Unidos todo el mundo piensa que el título nos lo jugaremos contra España», señaló Kevin Durant (Oklahoma City Thunder).
«Los españoles son los favoritos, son un muy, muy buen equipo. Pero también habrá que estar atentos a Brasil, Argentina y Grecia», apuntó su compañero Kevin Love, de los «Wolves» de Minnesota.
En el vestuario español, la joven promesa Ricky Rubio, figura emergente del Barcelona, admitió su admiración por casi todos los jugadores estadounidenses, pero afirmó que su país es «serio candidato» a revalidar la corona.
Argentina, otro de los aspirantes a pesar de las importantes bajas, también ha señalado a ambos como candidatos al título. «España es un equipo que estará ahí y Estados Unidos es siempre Estados Unidos», resumió su técnico, Sergio Hernández.
Su compatriota Rubén Magnagno, seleccionador de Brasil, elogió también a los estadounidenses, con los que se verá en el grupo B, pero prefirió destacar el potencial de Croacia y Eslovenia, sus teóricos adversarios por la segunda posición de esa llave.
«Un segundo lugar en ese grupo sería óptimo, y hasta ser terceros podría ser interesante, dependiendo de lo que vaya ocurriendo», comentó el técnico campeón olímpico con la albiceleste en Atenas-2004, centrando sus perspectivas en la primera fase para ir paso a paso.
El pívot de la «Seleí§ao» Tiago Splitter, nueva cara del San Antonio Spurs estadounidense, ve a España como un equipo «muy competitivo» y lo sitúa como «el favorito, luchando ahí arriba».
Por su parte, el seleccionador del otro equipo latinoamericano en liza, el puertorriqueño Manolo Cintrón, admitió que quiere pasar a octavos, pero evitando quedar cuarto, para esquivar un cruce teórico con los españoles.
En el resto de equipos, el binomio España-Estados Unidos también es el más repetido a la hora de hablar de favoritos, aunque las opciones de Argentina, Brasil, Grecia y Serbia también son citadas como candidatos a hacer algo grande.
«Queremos empezar bien la competición. Jugamos el primer partido contra España, que será la favorita del Mundial, así que va a ser un primer examen muy difícil», admitió el jugador francés Nando de Colo.
En Serbia, su seleccionador, Dusan Ivkovic, alabó a estadounidenses, españoles, griegos y argentinos, pero prefirió centrarse en éstos últimos, a los que señaló como principal rival de su equipo por el liderato de la llave A.