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Sin David Villa, máximo goleador de la historia de la selección española, el técnico Vicente del Bosque confió para la delantera en Fernando Torres, quien apenas repuntó en el tramo final de la temporada de la liga Premier con Chelsea, con el que tuvo una pésima campaña luego de ser transferido desde Liverpool.

Un total de 19 de los 23 convocados para defender la corona europea en Polonia y Ucrania formaron parte de la plantilla que dio a España el primer Mundial de su historia en Sudáfrica hace dos años.

Más de la mitad de ellos son de Barcelona y Real Madrid, los clubes punteros del país: siete son azulgranas y cinco, del conjunto blanco.

«Esta temporada ha estado marcada por las lesiones y la fatiga», dijo Del Bosque. «Pero no podemos buscar excusas. Tenemos que enfocarnos en cómo podemos prepararnos mejor en los días previos al torneo, en lo que necesitan los jugadores, el descanso que requieren y cómo podemos asegurarnos de llegar al torneo en la mejor forma».

España, que vuelve a partir como favorita, se clasificó con récord perfecto para la Euro, y ha ganado 33 de sus 36 partidos oficiales desde el triunfo en la Eurocopa de Austria y Suiza hace cuatro años.

«Hemos tenido una grandiosa generación de jugadores», dijo el mediocampista del Barsa Xavi Hernández. «Todo el mundo está al pendiente del equipo y hay cierta presión, pero de la buena».

Sin Villa, a quien Del Bosque calificó como insustituible, Torres se perfila como el delantero titular del equipo a pesar de su temporada irregular. Además, el técnico español llamó al artillero del Athletic de Bilbao Fernando Llorente y Alvaro Negredo (Sevilla), quien dejó fuera de la lista definitiva a Roberto Soldado (Valencia).

La situación de Torres y la baja del «Guaje» Villa ponen más presión sobre el talentoso mediocampo español, que se espera que cargue con la ofensiva cuando la «Roja» debute contra Italia el 10 de junio por el Grupo C.

En este caso, Del Bosque optó por repetir la experiencia mundialista. Pedro Rodríguez, mermado por las lesiones a lo largo del año, se recuperó a tiempo para recibir la llamada del seleccionador.

Junto a él, España contará con los barcelonistas Xavi, Andrés Iniesta, Sergio Busquets y Cesc Fábregas, además del Xabi Alonso (Real Madrid), Jesús Navas (Sevilla) y los volantes Juan Mata y David Silva, que completaron excelentes campañas en Chelsea y Manchester City, respectivamente.

Jóvenes promesas como Iker Muniaín (Bilbao) o Thiago Alcántara (Barcelona) deberán esperar su oportunidad en próximas convocatorias, y se espera que ellos formen la columna vertebral de España en los Juegos Olímpicos de Londres.

En defensa, España no contará con el central Carles Puyol (Barcelona) por una cirugía en la rodilla izquierda. La ausencia de Puyol, la primera en un campeonato importante desde que jugó en el Mundial 2002, significa que Gerard Piqué (Barcelona) y Sergio Ramos (Real Madrid) formen posiblemente como centrales titulares.

La gran sorpresa fue la convocatoria del Juanfran del Atlético de Madrid, Un mediocampista reconvertido a lateral derecho desde la llegada de Diego Simeone, que ha cuajado un gran final de campaña en su club.

Juanfran jamás había disputado un solo partido con la «Roja».

Además, también estarán presentes los madridistas Alvaro Arbeloa y Raúl Albiol, el valencianista Jordi Alba y el bilbaíno Javi Martínez, quien puede jugar de central o mediocampista.

En la portería, Iker Casillas es el titular indiscutible en su sexto campeonato importante. Detrás de él, Víctor Valdes y Pepe Reina están listos para reemplazarlo

Además de aceptar el cartel de favorito, Del Bosque identificó a Holanda, finalista del Mundial pasado y a Alemania, subcampeón de la Eurocopa de 2008, como sus rivales más duros, sin desestimar a Inglaterra, Francia y Portugal.

Pero el ex entrenador del Real Madrid, quien puede ubicarse entre los grandes de todos los tiempos si consigue su primer título europeo en su primer intento, también le recuerda a sus jugadores que primero deben superar la fase de grupos, en la que además de Italia se toparán con Irlanda el 14 de junio y con Croacia cuatro días después.

«No podemos verlos como un grupo fácil. Cada equipo tiene sus propias características», dijo el seleccionador, de 61 años. «Estos tres equipos tienen aptitudes para las que debemos estar preparados».

ÉXITO ESPAÑOL

El reinado de España en la cima del fútbol mundial comenzó hace cuatro años en la Eurocopa, y algunos creen que el inicio de la buena fortuna puede ser rastreada a una victoria en particular: sobre Italia en una tanda de penales.

En la Euro 2012, los italianos tendrán otra oportunidad.

El 10 de junio en Gdansk, Polonia, los dos últimos campeones mundiales proseguirán su rivalidad al poner en marcha el Grupo C.

«Nos quitamos la presión, ese partido fue un alivio», dijo el portero español Iker Casillas, quien atajó dos penales. «A partir de ahí, en las semifinales contra Rusia, España cambió de una forma radical su fútbol y también su suerte, que nunca nos había acompañado y a partir de ese momento cambió».

Muchos de los jugadores españoles consideran ese triunfo ante Italia en cuartos de final como el momento crucial para un seleccionado que siempre llegaba con etiqueta de candidato a los grandes torneos, pero acaba desplomándose.

Desde que España derrotó a Alemania en la final de la Euro 2008, el equipo ha ganado 33 de 36 partidos oficiales, incluyendo la final de la Copa Mundial de 2010 en Sudáfrica.

Este año, España e Italia son favoritos para avanzar en su grupo que incluye a Croacia e Irlanda. Pero los españoles echarán de menos por lesiones al zaguero Carles Puyol y al goleador histórico David Villa.

«Es una baja fundamental porque David era un jugador importante para nosotros», dice el volante Santi Cazorla. «Si no hubiera estado en la Euro y en Mundial, seguro que España no hubiera sido campeona».

Ausente Villa, Fernando Torres y Fernando Llorente encabezarán el ataque español.

Italia, como siempre, tiene su fuerte en la defensa, una que sólo encajó goles en 10 partidos de las eliminatorias.

El técnico de Italia Cesare Prandelli ha establecido un código de ética que los jugadores deben cumplir dentro y fuera de la cancha. El mismo ha restaurado la disciplina que faltó cuando el equipo no pudo superar la fase de grupos en el Mundial de Sudáfrica hace dos años.

También se ha arriesgado al convocar a los díscolos delantero Mario Balotelli y Antonio Cassano. Antonio Di Natale también fue llamado por primera vez bajo la dirección de Prandelli.

«Hay un grupo joven y tienen mucho entusiasmo», señaló Di Natale. «Prandelli ha creado un buen grupo en estos dos años y trajo mucho entusiasmo. Pienso que a este equipo le puede ir bien. Nunca he jugado con Cassano o Balotelli,l pero pienso que funcionaría bien, incluso junto con ambos».

Tanto Irlanda como Croacia estarán atentos para aprovechar cualquier descuido de los dos favoritos.

«La gente puede decir que estoy loco, pero realmente creo que somos capaces de luchar por el título», dice el técnico de Croacia Slaven Bilic.

Bilic, quien dirigirá al Lokomotiv de Moscú después del torneo, llevó a Croacia a la victoria sobre el eventual finalista Alemania y el pase a los cuartos de final hace cuatro años. El equipo cuenta con el delantero Nikica Jelavic, autor de 11 goles en 16 partidos con Everton.

Irlanda disputará su segunda Eurocopa. Los irlandeses derrotaron 1-0 a Inglaterra en su único otro torneo europeo, en 1988.

Giovanni Trapattoni, el italiano que dirige a Irlanda, decidió no emplear al goleador Robbie Keane, al portero Shay Given y al defensa John O’Shea en los partidos de preparación.

«Todos pensaban que Barcelona ganaría la Liga de Campeones, pero perdieron. Dinamarca estaba de vacaciones, llegó y ganó la Eurocopa (en 1992)», recordó Trapattoni. «Hubo una vez que me tocó enfrentar a mejor jugador del mundo, Pelé. Pensé que estaba perdido y gané».