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El artefacto, un dispositivo de seguridad encima de la plataforma submarina, tenía varios defectos, no había sido sometido a pruebas eficaces y presenta riesgos actualmente porque sigue siendo usado en algunas plataformas.

El reporte de la Junta de Asuntos Químicos de Estados Unidos se concentra en las condiciones de la válvula de seguridad, y atribuye las fallas a la mala gerencia y a los operadores.

El dispositivo cargaba cables averiados en dos lugares distintos, tenía las baterías gastadas y una tubería doblada.

Desde hace tiempo se sabía que la válvula de seguridad no había funcionado en esa instancia pero «los problemas con esta válvula eran peores de lo que creíamos», dijo en una entrevista Daniel Horowitz, director del panel.

Añadió que «sigue habiendo defectos en los dispositivos que se usan hoy en día, y deben ser reparados si queremos evitar que esto vuelva a suceder». El derrame ocurrió después de una explosión que mató a 11 obreros en la plataforma Deepwater Horizon, a unos 80 kilómetros (50 millas) de la costa de Luisiana.

Las válvulas de ese tipo generalmente están conectadas a las tapas de los pozos petroleros submarinos. En caso de emergencia, los dispositivos emplean diversos mecanismos — como candados o tenazas — para detener un derrame de petrolero y evitar que el petróleo surja del pozo hacia la plataforma. Pueden funcionar automáticamente o manualmente.

La válvula que falló en el caso de Deepwater Horizon tenía nueve años de antigüedad, tenía unos 18 metros (57 pies) de altura y pesaba unas 400 toneladas.

Robert Bea, profesor de ingeniería y experto en oleoductos de la Universidad de California en Berkeley, elogió el estudio y dijo que esas válvulas son como los botes salvavidas en un crucero, es decir, se usan sólo en casos de emergencia, pero son absolutamente necesarios.

En este caso, comentó, esas válvulas estaban «muy deterioradas, llenas de huecos».