Empresas de Francia que buscan negocios en América Latina están aumentando sus actividades en Panamá, que ha atraído a inversionistas franceses desde que en 1881 Ferdinand de Lesseps comenzara el primer proyecto para construir un canal interoceánico, que terminó en fracaso.
Una veintena de filiales y distribuidores de grandes grupos franceses y 50 empresas panameñas creadas por franceses han invertido en el último tiempo unos 600 millones de dólares y proyectan llegar a mil millones en 2011, según la embajada francesa.
«Panamá es un jugador clave en la globalización en Latinoamérica y nuestras empresas lo han entendido», dijo a la AFP el embajador francés en Panamá, Pierre Henri Guignard.
Francia tiene un interés «denodado» por América Latina, «zona de estabilidad en un mundo muy confuso», y Panamá, «con un fuerte crecimiento, ofrece una plataforma logística para toda la región con el canal, la zona libre de Colón y un centro bancario eficiente», agregó.
Las exportaciones de Francia a Panamá alcanzan 200 millones de dólares anuales, principalmente en ropa «príªt-í -porter», joyas y perfumes, además de automóviles y productos gourmet, y las importaciones llegan a 60 millones de dólares, especialmente de frutas y mariscos.
La compañía francesa con mayor inversión en el país es GDF Suez, que en 2007 compró el 51% de la central eléctrica estatal de Bahía Las Minas y desarrolla diferentes proyectos de generación por 650 millones de dólares.
Otras firmas francesas como Sanofi-Aventis, Total y L»Oréal han elegido Panamá para dirigir sus operaciones en América Latina, aprovechando que está en el centro de la región, entre otros aspectos.
«Entendimos que Panamá es un lugar muy estratégico y desde aquí estamos manejando todas las operaciones que tenemos para un mercado de 500 millones de personas», dijo a la AFP el director regional de Sanofi-Aventis, Philippe Arnoux.
«Panamá te permite tener en una empresa el número de expatriados que necesitamos» y es un centro «en términos de aviación cuyo horario no dista mucho de México y Argentina», expresó Joel Navaron, director para América Latina y el Caribe de Total.
Alstom, que aspira a ganar licitaciones para proyectos ferroviarios en Panamá, vende en este país entre 78 y 130 millones de dólares al año en equipos de generación de energía, dijo el vicepresidente regional de la empresa, Marco Contin.
En tanto, Peugeot invirtió desde 2007 5,5 millones de dólares para «ir aumentando su presencia en el mercado automovilístico panameño», dominado por los asiáticos, dijo a la AFP su director general en Panamá, Eddy Carrasco.
El consejero comercial de la embajada francesa, Antoine Avila, recordó que «la presencia de empresas francesas en Panamá existe desde la época del canal francés (en el siglo XIX) y en los últimos años no sólo ha crecido notablemente sino que se ha diversificado».
Este aumento de la presencia francesa hizo que se planeara inaugurar en 2010 un Liceo Francés para atender a los hijos de los más de 1.000 franceses que ahora residen en Panamá.
El francés Ferdinand de Lesseps, quien encabezó la construcción del Canal de Suez (inaugurado en 1869), entre el mar Mediterráneo y el mar Rojo, condujo en 1881 el primer intento de abrir un canal en Panamá, pero sus sueños se frustraron por múltiples obstáculos geográficos, un terremoto y por las enfermedades tropicales que diezmaron a sus trabajadores.
Las obras se detuvieron hacia 1889, pero años después los estadounidenses retomaron la idea y construyeron el canal, que entró en servicio en 1914.
Detalles sobre la construcción del Canal de Suez entre 1859 y 1869, dirigida por el francés Ferdinand de Lesseps, el mismo que encabezó el frustrado proyecto de un canal francés en Panamá, son admirados por primera vez por los panameños en una exposición fotográfica.
Cincuenta fotografías de Ermé Désiré, «fotógrafo oficial del virrey de Egipto», Mohamed Said, en la época del dominio turco, muestran en el Museo del Canal de Panamá detalles geográficos, tecnológicos y humanos de la magna obra por unir el Mediterráneo y el Mar Rojo a través de un canal en el siglo XIX.
En 1854 Said concedió al antiguo cónsul de Francia en Alejandría, Ferdinand de Lesseps, el poder exclusivo de construir y dirigir una compañía para la construcción y explotación del Canal de Suez, de 161 kilómetros de longitud, donde se emplearon a más de un millón y medio de trabajadores para facilitar la navegación entre Oriente y Occidente.
Las fotografías «no tienen una intención estética o artística», sino que pretendían «informar a los accionistas del progreso de la obra y por lo mismo tienen un valor excepcional porque nos dicen en su fría realidad lo que fue la construcción del Canal de Suez», dijo el embajador francés en Panamá, Pierre Henri Guignard.
A través de fotos tomadas en los 80 viajes que Désiré realizó a las obras para inmortalizarlas, se pueden ver las difíciles condiciones de vida y trabajo en Puerto Said, los hoteles y la casa del gobernador en la ciudad administrativa de Ismailia, punto de llegada del canal.
Lesseps dirigió a partir de 1881 el primer intento de construir un canal en Panamá, pero fracasó debido a obstáculos geográficos y enfermedades tropicales que diezmaron a los trabajadores, hasta que años después su sueño fue retomado por los estadounidenses, que inauguraron la vía en 1914.