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Militares, voluntarios y funcionarios civiles empezaban a organizar la ayuda alimentaria, tan reclamada por desesperanzados habitantes sedientos y hambrientos tras el sismo y el tsunami que han dejado hasta ahora cerca de 800 muertos.

Finalmente ayer se puso en camino la ayuda, y ya se veí­an comedores populares, ví­veres con camiones y agua que se distribuí­a en camiones-cisterna.

«La red de distribución está operativa y el grueso de la ayuda comienza a llegar», dijo Carmen Fernández, directora de la Oficina Nacional de Emergencias (Onemi).

Concepción, una ciudad de medio millón de habitantes 500 km al sur de Santiago y en el epicentro de la tragedia, todaví­a no habí­a sido abastecida el martes.

El desespero de la población y el aprovechamiento de algún sector generó una dramática situación de pillajes que obligó a militarizar la ciudad y ordenar un toque de queda por tercera noche consecutiva, ampliado a 18 horas entre la noche del martes y hasta el mediodí­a del miércoles.

Las autoridades esperan que la mañana del miércoles, cuando las calles de la ciudad permanezcan vací­as, se pueda organizar la entrega de alimentos.

La medida de excepción rige también otros seis municipios: Talca, Cauquenes, Constitución, Curicó, Molina y Sagrada Familia.

Para mantener el orden en las dos regiones más afectadas el gobierno ordenó la movilización de 14.000 militares para controlar los desbordes.

Escenas de guerra podí­an verse en Concepción, con tanquetas custodiando lugares estratégicos, mientras patrullas con soldados con armas en ristre recorrí­an las calles.

Pero ante la magnitud de los saqueos y pillajes, los vecinos se vieron obligados a unirse en grupos de autodefensa.

«Decidimos organizarnos para defendernos», dice un hombre que fuma al pie de una fogata en la comunidad de San Pedro de La Paz. «Aquí­ las armas son palos y piedras», agrega.

Un paramédico comenta que en las villas donde viven militares retirados se ha sugerido a los jefes de familia «dormir con las armas al alcance».

Localidades cercanas a Concepción, como el puerto de Talcahuano, afectado por un tsunami, viven en penumbras y quedaron expuestos al pillaje.

«Por la noche vienen vándalos a meterse en nuestras casas que están expuestas. Así­ que juntamos todo lo que pudimos y prendimos fuego para calentarnos y así­ cuidar las cosas en la puerta de nuestras casas», dice Antonio González en ese puerto.

Si Concepción daba la sensación de aislamiento la situación parece más crí­tica en los balnearios de la costa del sur-centro y Chile donde el maremoto se abatió con toda su fuerza.

Pulluhue, Cobquecura, Dichato, Constitución… son nombres de poblados arrasados por la fuerza del agua, y donde más hay desaparecidos.

En las últimas horas la inquietud se ha incrementado sobre cientos de turistas que pasaban allí­ los últimos dí­as del verano en casas o campamentos cerca del mar.

La situación fue peor para ellos porque mientras la mayorí­a de los habitantes se fueron a refugiar a las montañas luego del terremoto, los vacacionistas, desorientados y queriendo protegerse de la caí­da de escombros, escogieron la playa.

Mientras el paí­s intenta levantarse de una de las mayores catástrofes de su historia, la ayuda internacional comenzó a llegar, con el arribo el martes de la secretaria de Estado estadounidense, Hillary Clinton.

La ayuda estadounidense se sumará a la de paí­ses como Argentina, Brasil, Perú y España.

Mientras el paí­s hace un esfuerzo por retornar a la normalidad, la presidenta Michelle Bachelet reconoció que «la reconstrucción costará mucho dinero».