Con su primer viaje a Latinoamérica, el papa Benedicto XVI se convertirá en el tercer pontífice que visita el subcontinente, precedido sólo por Pablo VI y Juan Pablo II.
El italiano Pablo VI, que reinó de 1963 y hasta 1978, llamado en ese entonces ’el Papa peregrino’, fue el primer pontífice de la Historia de la Iglesia católica que pisó suelo latinoamericano con su viaje a Colombia del 21 al 25 de agosto de 1968.
En el país andino, ya marcado en esa época por los conflictos armados y sociales, Pablo VI asistió a la II Conferencia del Episcopado Latinoamericano (Celam) celebrada en Medellín.
Los obispos latinoamericanos que se reunieron en Colombia dieron muestras de gran activismo y se dividieron entre conservadores y progresistas, estos últimos particularmente sensibles a temas de carácter social como la pobreza.
Recién unos tres años más tarde, en 1971, el sacerdote peruano Gustavo Gutierres publicaría el libro «Teología de la Liberación», traducido a 20 idiomas, que inspiró el nacimiento de la corriente de inspiración marxista y que fue luego duramente condenada por el Vaticano.
Algunos vaticanistas que asistieron al encuentro recuerdan que Pablo VI no se refirió en ningún momento a la situación social y política de Latinoamérica, al contrario de lo que haría su sucesor Juan Pablo II en sus numerosos viajes al extranjero.
El polaco Juan Pablo II, cuyo papado se extendió desde 1979 a 2005, visitó todos los países de Latinoamérica.
Estuvo cinco veces en un mismo país, México, y cuatro en Brasil, además de dos en Perú, Uruguay y Argentina.
El ’Papa trotamundos’, que efectuó 129 viajes pastorales a cinco continentes, inició su itinerario en 1979, cuando viajó a República Dominicana, México y Bahamas del 25 de enero al 1 de febrero.
Tal vez ese fue el viaje que llevó siempre en el recuerdo. Hacía apenas cuatro meses que le habían elegido sucesor de Pedro cuando decidió asistir a la reunión del Celam que se celebraba en México.
Sus viajes también suscitaron polémicas.
En Nicaragua, en 1983, Juan Pablo II reprendió al sacerdote y ministro revolucionario Ernesto Cardenal por el cargo que ocupaba, y un grupo de sandinistas interrumpió la misa que estaba oficiando.
En Chile, en 1987, el pontífice polaco se asomó a un balcón del palacio de la Moneda, donde había muerto el presidente Salvador Allende, y aceptó que se le fotografiara con el dictador Augusto Pinochet.
Uno de sus viajes históricos fue el que realizó a Cuba en 1998, donde logró la liberación de 200 disidentes y la flexibilización del bloqueo de Estados Unidos contra el país caribeño.
«Cada viaje es un auténtico peregrinaje al santuario viviente del pueblo de Dios. Es el método de Pedro y el de Pablo, los apóstoles. Los medios que cuentan hoy en día facilitan este trabajo», afirmó en una ocasión el Papa polaco.
Menos carismático que Juan Pablo II, este viaje a Latinoamérica será la primera oportunidad de Benedicto XVI para poner a prueba su capacidad de seducción y de diálogo con un mundo distante y en plena mutación.