El próximo 1 de mayo se celebrará el Día Internacional del Trabajo. Se trata de una fecha de gran significado, pues con ella se conmemoran los históricos movimientos de lucha de los obreros de Estados Unidos, por la consecución de la jornada laboral de ocho horas de trabajo, en un escenario en donde era común que la misma llegaba a 14 y 18 horas diarias.
En 1886, el presidente de Estados Unidos, Andrew Johnson, promulgó la Ley Ingersoll, estableciendo las ocho horas de trabajo. Sin embargo, los sectores patronales más retrógrados presentaron dura resistencia y la Ley no se cumplió.
Las organizaciones laborales iniciaron grandes movilizaciones demandando el cumplimiento de la Ley. El principal punto de agitación era la ciudad de Chicago, en donde el 1 de mayo de 1886 se realizó una masiva manifestación con la presencia de casi cien mil trabajadores. El movimiento se extendió a todo el país dando origen a no menos de cinco mil huelgas.
En los días subsiguientes se produjeron enfrentamientos violentos con miembros de la policía. La represión fue sangrienta con el saldo trágico de muertos y heridos. El 4 de mayo, se efectuó una concentración en el mercado de Chicago, para protestar por la brutalidad policíaca, reiterando las exigencias para hacer realidad la reducción de la jornada de trabajo. El estallido de una bomba causó la muerte de un agente de la policía, encendiendo la chispa de una revuelta con el saldo de otros muertos y heridos.
Aunque nunca se pudo establecer quién fue el autor de la explosión, ocho de los líderes laborales fueron acusados de ser los responsables del hecho. Hubo un bochornoso juicio cuyos jueces eran producto de un nombramiento fraudulento. No vacilaron en condenar a muerte a los detenidos.
El 11 de noviembre de 1887, cuatro de los procesados fueron ahorcados ante el asombro del mundo civilizado. Los ejecutados son conocidos en las páginas de la historia como los Mártires de Chicago. Ellos fueron Albert Parsons (periodista estadounidense de 39 años); August Spies (periodista alemán de 31 años); Adolph Fischer (periodista alemán de 30 años y Georg Engel (tipógrafo alemán de 50 años). El carpintero alemán de 22 años Louis Linng, se había suicidado antes en su calabozo. El tipógrafo alemán de 33 años Michael Swabb y el inglés Samuel Fielden (pastor metodista y obrero textil de 39 años), se salvaron de la ejecución pues les fue conmutada la pena por cadena perpetua. Oscar Neebe (vendedor estadounidense de 36 años), fue condenado a 15 años de trabajos forzados.
En conmemoración de la masacre de Chicago, en un congreso en París se decidió declarar el Primero de Mayo como el Día Mundial de la Lucha Obrera.