¿Llegó a su fin la era de las tasas de interés muy bajas en Estados Unidos?

Esa es la pregunta (y el temor) que el presidente de la Reserva Federal norteamericana, Ben Bernanke, encarará esta semana en la sesión de preguntas y respuestas tras la reunión de la Fed.

Los mercados financieros han fluctuado considerablemente en las tres semanas y media transcurridas desde que Bernanke dijo al Congreso de Estados Unidos que la Fed podría reducir sus esfuerzos para mantener las tasas a largo plazo en mínimos históricos «en las próximas reuniones», antes de lo que muchos suponían.

Bernanke advirtió que la Fed replegaría sus medidas de estímulo sólo si sentía confianza en que el mercado laboral mostraría una mejora sostenida. Ese mismo día, dijo que la Fed debía tener cuidado de no reducir prematuramente su estímulo para la economía aún insatisfactoria.

Sin embargo, los inversionistas se quedaron perplejos y asustados por el mensaje confuso. Pronto se propagó el miedo de que la Fed reduciría sus compras de bonos por 85 mil millones de dólares al mes. Esas compras se han destinado a mantener bajas las tasas a largo plazo para estimular el gasto.

Muchos temieron que un retroceso en las compras de bonos hiciera subir las tasas a largo plazo, además de desencadenar una ola de ventas de acciones y tal vez debilitar la economía.

El miércoles, cuando la Fed concluya una reunión de dos días con una conferencia de prensa de Bernanke, el mundo financiero buscará que el presidente resuelva la confusión. Probablemente pregunten a Bernanke qué es lo que demuestra una mejora sostenida del mercado laboral y cuándo es probable que la Fed desacelere el ritmo de sus compras de bonos.

El mes pasado, la economía estadounidense sumó 175 mil puestos de trabajo. Sin embargo, la tasa de desempleo fue del 7,6%. Los economistas tienden a considerar el mercado de trabajo saludable cuando el índice de desempleo es de entre 5% y 6%.

Desde los vagos comentarios públicos de Bernanke del 22 de mayo, el índice industrial Dow Jones ha fluctuado considerablemente y ha perdido 3% de su valor, pero el impacto más grande ha sido en el mercado de bonos. El rendimiento del bono del Tesoro de referencia a 10 años ha pasado de un mínimo de 1,63% a principios de mayo a 2,13%.