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Canadá y Estados Unidos, las dos principales potencias mundiales cuando se trata de jugar con sticks sobre el hielo, se repartieron las coronas desde entonces. Y nadie parece poder hacerles frente en la lucha por la medalla de oro que arrancó hoy en los Juegos de Sochi.

   Sin embargo, un cambio en el formato estrenado ya en Mundiales pero que todavía no debutó en los Juegos intentará poner las cosas más difíciles a las dos selecciones norteamericanas, dos equipos que hasta las semifinales de los torneos disputan históricamente partidos monótonos.

   Estados Unidos y Canadá arrancaron hoy su participación en el Grupo A con sendas victorias sobre Finlandia y Suiza, las dos siguientes del ranking mundial.

   «Es divertido. Cuando vienes aquí quieres enfrentarte a los mejores equipos del mundo y ahora tienes la oportunidad de hacerlo desde el inicio», dijo la portera de Estados Unidos Molly Schaus después de una de las prácticas en Sochi. «Espero que podamos tener la oportunidad de jugar contra ellos más tarde», añadió.

   El Grupo B está compuesto por Rusia, Suecia, Alemania y Japón, que arrancarán mañana su participación. Según el nuevo formato, los dos mejores del Grupo A avanzarán directamente a semifinales, mientras que los dos últimos se medirán a los dos primeros de la zona B en los cuartos de final. Por lo tanto, sólo los dos peores del Grupo B quedarán fuera de la lucha por las medallas.

   El sistema es «muy parecido al de los campeonatos del mundo», señaló la estadounidense Jessie Vetter. «Siempre decimos que si jugamos un buen hockey no tenemos que preocuparnos de quién esté en el otro lado. Creemos que somos un equipo muy difícil al que enfrentarse».

   «En cada torneo tienes que luchar por el oro y creo que es lo que vamos a hacer hoy».

   Las selecciones de Canadá y Estados Unidos sólo perdieron entre ellas en el pasado. Sin embargo, las vecinas del norte salieron victoriosas en más ocasiones -ganaron el oro en 2002, 2006 y 2010-. Estados Unidos se impuso en 1998.

   El entrenador de las canadienses, Kevin Dineen, señaló que esa rivalidad supone «mucha presión». «Pero la presión no asusta a mis jugadoras, las motiva».

   Y aunque por mucho que la presión pueda con alguno de los dos equipos favoritos, nadie espera que la selección local pueda dedicar un oro a su público. «No tenemos un hacha encima de nuestras cabezas como el equipo masculino», señaló la defensa rusa Alexandra Kapustina, que participará en sus terceros Juegos.

   «Sabemos que la gente está esperando una medalla, pero no hay mucha presión. No somos el equipo masculino».

   La presidenta de la Federación Internacional de Hockey sobre hielo, la suiza Rene Fasel, cree que el cambio del formato -introducido en el Mundial de 2012- será bueno para el futuro del deporte.

   «Es imposible predecir lo que va a ocurrir, pero el pasado parecía indicar que necesitábamos un cambio», dijo.

   La lucha por el bronce estará muy reñida, con hasta seis equipos con posibilidades: Finlandia y Suecia fueron candidatos en el pasado, pero Suiza, tercera en el Mundial 2012, y Rusia, bronce en el de 2013, se convirtieron en grandes competidores.

   Japón también parece un equipo peligroso en su primera participación desde los Juegos de Nagano. «Podemos sorprender a cualquiera», avisó la campeona olímpica con Canadá Carla MacLeod, ahora en el equipo nipón.