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Llama la atención la menor cantidad de oxígeno. Hay más átomos de oxígeno flotando libremente en el sistema solar que en el espacio interestelar inmediato, la vasta región entre las estrellas.

Los científicos no conocían el motivo con certeza: es posible, dijeron, que una parte del elemento indispensable para la vida terrestre se encontrara oculto en el polvo o en el hielo.

«Descubrimos este gran enigma: la materia afuera de nuestro sistema solar no se parece al material de adentro», dijo David McComas, del Instituto de Investigaciones del Suroeste en San Antonio, Texas.

El descubrimiento provino de la sonda Explorer (Explorador) de la Frontera Interestelar de la NASA, lanzada en 2008 para estudiar la frontera caótica donde el viento solar choca con los gases fríos del espacio interestelar.

A 322 mil kilómetros de la Tierra, la nave Ibex detecta las partículas que entran al Sistema Solar. Una burbuja protectora en torno del Sol y los planetas impide el paso de la radiación cósmica peligrosa, pero las partículas neutras pasan libremente, lo que permite a Ibex graficar su distribución.

La menor presencia de oxígeno fuera del sistema solar no debería afectar la búsqueda de planetas similares a la Tierra, dijeron científicos que participan en ella.

Hay oxígeno de sobra en las estrellas de la galaxia y en el material que da origen a estrellas y planetas, dijo el astrónomo Geoff Marcy en un correo electrónico.

Mientras Ibex estudia el borde del Sistema Solar desde una órbita terrestre, las naves gemelas Voyager con propulsión nuclear lo hacen desde el borde. Lanzadas en 1977, las naves exploran los confines del sistema solar desde 2004.

Los científicos dicen que faltan meses o años para que Voyager 1 salga del Sistema Solar y se convierta en la primera sonda artificial que penetra en el espacio interestelar.