Tras perder su ventaja como líder de la liga Premier ante su vecino de ciudad, el Manchester City pondrá a prueba sus credenciales de aspirante al título cuando se mida a un Sunderland en alza y luego contra Liverpool dentro de un lapso de 48 horas.
En su empeño por conquistar su primer campeonato inglés desde 1968, el City se mantiene al frente de la tabla de posiciones, pero su ventaja de cinco puntos sobre su rival y vigente campeón Manchester United se disipó en un mes. La diferencia de goles es lo que separa a ambos equipos mancunianos.
La presión irá en aumento en las próximas semanas para los dirigidos por Roberto Mancini, al tocarle durante el mes de enero enfrentar al United por la tercera ronda de la Copa de la FA y luego a Liverpool por las semifinales de la Copa de la Liga.
«Hay presiones de todo tipo y es algo que podemos sentir», reconoció el arquero del City Joe Hart.
Con el United de local ante el colista Blackburn el sábado y en busca de estirar a seis su racha de triunfos, el City comenzaría el Año Nuevo en el segundo puesto de la tabla.
El City ha perdido sólo un partido en el torneo, de visita a Chelsea el 12 de diciembre, pero su agenda de compromisos estará cargada en el próximo mes al afrontar varios frentes en busca de títulos que avalen la inversión hecha por sus multimillonarios dueños de Abu Dabi.
Su visita el domingo a Sunderland luce más complicada de lo previsto, luego que el nuevo entrenador Martin O’Neill reanimó el equipo tras asumir su dirección el 3 de diciembre, sumando siete de 12 puntos disponibles.
Dos días después, al City le toca recibir al sexto Liverpool.
«Dos partidos en 48 horas te hacen exigirte en este momento, pero estamos bien atentos y eso en enero es importante», dijo Mancini.
El técnico del United Alex Ferguson cumple 70 años y espera celebrarlo a lo grande, con una victoria en Blackburn en el primer día de 2012. Pero los visitantes vienen de demostrar que tienen la personalidad para salvarse del descenso tras arañarle un empate 1-1 a Liverpool el lunes.
Sin embargo, frenar al United en Old Trafford, donde ha ganado siete de sus últimos nueve partidos de liga esta temporada, es otra cosa, si se considera que el local ha marcado 16 goles en cuatro partidos tras su sorpresiva eliminación en la Liga de Campeones.
«Estuvimos en la última final de la ‘Champions’ y haber quedado fuera temprano duele», reconoció el extremo ecuatoriano del United Antonio Valencia. «Pero ese dolor no está sirviendo para motivarnos».
«El equipo se entrena más fuerte y estamos disputando los partidos con mayor determinación, porque tenemos que ganar algo, ya sea la Premier, la Liga Europa y la Copa FA», añadió.
La buena racha del United se ha dado pese a una seguidilla de lesiones, que dejó fuera a sus cuatro marcadores centrales y a tres de sus centrocampistas.
En la victoria 5-0 como local ante Wigan el lunes, el volante Michael Carrick y el lateral izquierdo Patrice Evra actuaron como zagueros centrales. Valencia hizo de lateral derecho y el delantero Wayne Rooney se movió como mediocampista.
Luego que Chelsea, Arsenal y Liverpool cedieron puntos en sus últimos partidos, Tottenham aprovechó al vencer de visita 2-0 a Norwich para consolidarse como tercero de la tabla, poniéndose a siete unidades de los dos equipos de Manchester y con un partido pendiente.
Tottenham le lleva cuatro puntos de diferencia a Chelsea de cara a la cita del sábado en la cancha del Swansea. La opinión generalizada señala a los «Spurs» como el mejor equipo del momento en la Premier, en gran manera por el excelente nivel de su extremo galés Gareth Bale, autor de los dos goles ante Norwich.
«Sólo equipos como Barcelona, Man City o Real Madrid tienen el dinero que se necesita para llevárselo», dijo el técnico de Tottenham Harry Redknapp.
«Pero no está a la venta. Si lo vendemos, ¿qué nos queda? Si lo que buscamos es seguir en alza, no te puedes desprender de un futbolista de su clase», añadió.
Chelsea recibirá a Aston Villa y el quinto Arsenal hará otro tanto con Queens Park Rangers. El atacante de Arsenal Robin van Persie precisa anotar dos goles para igualar el récord de 36 en un año calendario que fue fijado por Alan Shearer en 1995.
Además, el sexto Liverpool echará de menos por suspensión al delantero uruguayo cuando reciba a Newcastle el viernes.