El panorama energético chileno se vio ensombrecido esta semana por el recorte total en los envíos de gas desde Argentina y la anunciada alza en los precios de los combustibles, situación sólo atenuada por las abundantes lluvias que alimentan a las hidroeléctricas.
El país sufre desde el miércoles el primer corte total de gas natural del año después de que Argentina, su único proveedor, decidiera aplicarlo para hacer frente a una ola de frío y a huelgas en su industria petrolera.
El gobierno chileno se apresuró a aclarar que el corte será sólo «por algunos días» y que el consumo residencial y comercial de la región central del país está asegurado por unas dos semanas, al existir unos 10 millones de m3 de reservas en los ductos.
Además, en estos casos se ponen en marcha plantas de respaldo de gas propano.
«Hemos estado obviamente preparados para situaciones como éstas», afirmó el ministro de Energía, Marcelo Tokman, al reaccionar al corte argentino.
Argentina, que exportaba a Chile 20 millones de m3 de gas diarios, comenzó a reducir sus envíos de gas en 2004. Desde el año pasado, enviaba diariamente entre 1 y 1,5 millones de m3 por día.
El año pasado hubo cinco episodios de corte total de gas, que duraron hasta tres días. «Para el 2008 deberíamos esperar algo similar», señaló al diario La Tercera la experta en energía María Isabel González.
Las industrias y generadoras de electricidad que utilizaban gas natural debieron cambiar sus operaciones a carbón y diesel, mas caros, lo que presiona la inflación.
En medio de esa coyuntura el precio de los combustibles subió nuevamente este jueves como consecuencia del alza del petróleo, del que Chile es importador neto.
El alza, que ya estaba anunciada, llevó a los camioneros a confirmar un paro nacional de 48 horas el martes y miércoles próximos. El gremio se queja de que ahora, tras el alza de esta jornada, el precio del diésel superó al de las gasolinas.
«El paro va el martes. Hay algunas empresas que no van a trabajar ese día y algunos camioneros van a ponerse a la berma de las carreteras para mostrarse», advirtió el presidente de los camioneros, Juan Araya.
El gobierno informó que adoptará nuevas medidas para paliar el alza, tras una reunión de emergencia que convocó el miércoles la presidenta Michelle Bachelet.
Bachelet encomendó al ministro de Hacienda, Andrés Velasco, y al director de Presupuestos, Alberto Arenas, diseñar un conjunto de medidas que dará a conocer ella misma el sábado.
Chile tiene un fondo de estabilización para los precios de los combustibles de unos 200 millones de dólares que ya han disminuido a 90 debido a las alzas, y además rebajó el impuesto a las gasolinas en un 25%.
La región central de Chile, además, enfrenta esta semana una ola de bajas temperaturas, después de intensos temporales que la azotaron la semana pasada.
Pero el frente frío dejó un saldo positivo para el escenario energético chileno: las intensas lluvias disminuyeron el déficit en los embalses, lo que aumenta la capacidad de generación hidroeléctrica y aleja el fantasma del racionamiento.