Después de 23 años de gobernar con mano de hierro, el presidente de Túnez fue depuesto ayer por una serie de violentas protestas contra el creciente desempleo y la corrupción.

En un hecho prácticamente sin precedentes en la historia árabe, el levantamiento populista envió un mensaje a los gobiernos autoritarios que dominan la región.

La oficina del rey saudí­ Abdalá confirmó hoy por la mañana que el presidente depuesto Zine El Abidine Ben Alí­ y su familia habí­an llegado a Arabia Saudí­, tras horas de misterio sobre su paradero.

«Como resultado del respeto que tiene el reino saudí­ por las circunstancias excepcionales por las que pasa el pueblo tunecino y por su deseo de que vuelvan la paz y la seguridad a Túnez, le hemos dado la bienvenida a él», señaló el comunicado.

Pese al júbilo que mostraron muchos manifestantes tunecinos por la caí­da de Ben Alí­, el paí­s enfrentaba incertidumbre. La nación quedó provisionalmente a cargo del primer ministro. Se desconocí­a el papel del ejército en la transición o si la salida de Ben Alí­ bastarí­a para restaurar la calma.

Miles de manifestantes de todas las clases sociales se congregaron en la capital el viernes para exigir la salida de Ben Alí­, tras semanas de protestas en todo el paí­s. El primer ministro Mohamed Ghannouchi anunció en televisión estatal que tomaba el poder.

El cambio de mando en la nación norafricana, conocida por sus ruinas antiguas y playas sobre el Mediterráneo, seguramente tendrí­a repercusiones en los paí­ses árabes y en todo al mundo, al demostrar que la furia de la población puede derrocar a un mandatario tan poderoso como Ben Alí­.

El presidente intentó en vano mantenerse en el poder cuando los disturbios sacudí­an al paí­s el viernes. Declaró un estado de emergencia, disolvió el gobierno y prometió elecciones parlamentarias en menos de seis meses.

El jueves, habí­a prometido no presentarse a la reelección en 2014 y redujo los precios de alimentos básicos, como el pan, la leche y el azúcar.

Aún así­, el viernes se produjeron las manifestaciones más grandes en varias décadas. La policí­a chocó en repetidas ocasiones con los manifestantes y algunos de éstos se treparon a las paredes del temido ministerio del Interior, donde según denuncias se torturaba a los detenidos durante años. Nubes de gas lacrimógeno y humo negro pendí­an sobre la ciudad, mientras las compañí­as turí­sticas evacuaban a miles de extranjeros.

Horas antes, el aeropuerto habí­a sido cerrado en medio de versiones no confirmadas de que Ben Alí­ habí­a dejado el paí­s.

«Asumo en forma temporal las responsabilidades de conducir al paí­s en este momento difí­cil para ayudar a que vuelva la seguridad», dijo Ghannouchi en un discurso solemne. «Prometo, al tomar esta responsabilidad, respetar la Constitución y trabajar para reformar los temas económicos y sociales con cuidado y consultar a todas las partes».

Ben Alí­, de 74 años, llegó al poder en un golpe de estado no violento en 1987, cuando tomó el gobierno de manos de Habib Bourguiba, fundador del paí­s que ostentaba el tí­tulo de «Presidente de por vida». Luego que Túnez se independizó de Francia en 1956, Bourguiba intentó acercar al paí­s musulmán a Occidente.

Ben Alí­ derrocó a Bourguiba por «incompetencia», al decir que se habí­a vuelto demasiado viejo y enfermo para gobernar. Prometió que su gobierno «abrirí­a los horizontes de una vida polí­tica verdaderamente democrática y evolucionada».

Sin embargo, tras un breve perí­odo de reformas iniciales, la evolución polí­tica de Túnez se detuvo.

Un despacho diplomático estadounidense filtrado por el sitio WikiLeaks dijo que Túnez era un «estado policial» y que Ben Alí­ no estaba al tanto de las preferencias de la población.