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También lleva cuatro años sin conocer derrota frente a un compatriota en el circuito

Si bien lo liquidó en tres sets, este no fue un partido cómodo para el campeón de 2009 y séptimo preclasificado. No pudo subyugar la resistencia de Mayer hasta el sexto match point, en el que Mayer envió larga la devolución a un saque.

«No se me hizo para nada fácil cerrar el partido», dijo Del Potro, quien en la siguiente ronda podría protagonizar el papel de villano al medirse con el local Andy Roddick.

Roddick anunció el jueves pasado que este US Open es su último torneo como profesional. El último varón estadounidense en ganar una corona de Grand Slam, en Flushing Meadows 2003, derrotó 7-5, 7-6 (1), 4-6, 6-4 al italiano Fabio Fognini.

«Todavía está jugando bien y no dejar de ser peligroso», dijo Del Potro sobre Roddick, quien por primera vez este año logra avanzar a una ronda de octavos en un Grand Slam. «Sé que las circunstancias son especiales. Voy a tratar de estar enfocado en mi juego, en lo mío».

Del Potro se encuentra en octavos por primera vez desde que ganó el título en 2009. No pudo competir al año siguiente tras operarse la muñeca derecha y en 2011 fue eliminado en la tercera ronda.

Mayer fue pura garra. Pero el 63 del mundo no pudo conseguir el objetivo de avanzar por primera vez a la ronda de los 16 mejores en uno de los cuatro grandes del tenis.

Su despliegue fue notable, luego que el viernes sufrió un cuadro de deshidratación tras vencer a Tommy Robredo en la etapa anterior, al extremo que debió ser llevado a un hospital para recibir suero.

«Todavía estaba medio mal», dijo Mayer. «Le puse toda la garra que podía».

Mayer pudo haberse llevado el segundo set cuando le tocó servir con ventaja 5-4. Del Potro, sin embargo, quebró dos veces al dominar los siguientes tres games.

«No te erra, hay que jugar impecable contra él», dijo Mayer.

Y la suerte, inclusive, le sonrió a Del Potro.

Igualados 8-8 en el desempate del tercer, Mayer se lanzó por una pelota a un rincón y su revés parecía que salía desviado. Pero la pelota le pegó encima del poste y cambió de dirección hasta caer en medio de la cancha, donde Del Potro le pegó de derecha. Mayer no pudo sacar provecho de la jugada, ya que en el siguiente golpe mandó largo un revés, y acabó riéndose de sí mismo.

«Fue un punto increíble, nunca lo había visto, y fue en un momento importante», dijo Del Potro. «Si la pelota no daba con el poste hubiese sido un winner».

Del Potro se mantiene imbatible en cuatro partidos contra compatriotas argentinos en las citas del Grand Slam.

A primera hora, Novak Djokovic encadenó su segundo partido seguido sin afrontar bolas de quiebre al despachar 6-3, 6-2, 6-2 al francés Julien Benneteau.

Djokovic aseguró que jugar tan temprano de día no le gusta. De hecho, no tuvo tiempo para afeitarse el encarar su tercer partido en el torneo.

El serbio suele jugar en partidos nocturnos en el último Grand Slam de la temporada y señaló que para nada le agrada salir a la pista a las 11 de la mañana.

Una hora tan temprana no le permitió afeitarse: «Mi mamá me critica cuando no me afeitó como se debe. Me aseguraré estar bien afeitado la próxima vez».

Segundo preclasificado, Djokovic sólo ha perdido 14 games en tres partidos en Flushing Meadows. Encajó un quiebre en el primer game ante Paolo Lorenzi —su primer duelo en el torneo— y desde entonces no ha tenido que lidiar con otra bola de rompimiento. Djokovic alcanzó los octavos de final por sexto año consecutivo.

El duelo de Djokovic duró 23 minutos más que todo el primer set del choque entre el español David Ferrer, cuarto preclasificado, y el australiano Lleyton Hewitt, campeón de la edición de 2001, en el estadio Louis Armstrong. Ferrer se impuso por 7-6 (9), 4-6, 6-3, 6-0.

«Los dos sabíamos que iba a ser un partido muy físico y que íbamos a sufrir mucho», dijo Ferrer, quien ahora se las verá con el francés Richard Gasquet (13), victorioso 7-6 (4), 6-2, 6-3 sobre el estadounidense Steve Johnson.

Djokovic tendrá como rival de turno al suizo Stanislas Wawrinka (18), quien superó al ucraniano Alexandr Dolgopolov (14) por 6-4, 6-4, 6-2. También avanzó el serbio Janko Tipsarevic (8) al ganarle 6-4, 6-3, 7-5 al eslovenio Grega Zemlja.

Por la rama femenina, la bielorrusa y máxima cabeza de serie Victoria Azarenka derrotó 6-2, 6-2 a la georgiona Anna Tatishvili para acceder a los cuartos de final del US Open por primera vez.

Azarenka apenas ha cedido 10 games en cuatro partidos y ahora chocará con la australiana y campeona vigente Samanta Stosur, que venció 6-4, 6-4 a la británica Laura Robson. Con 18 años, Robson fue la revelación del torneo tras eliminar a Kim Clijsters y Li Na, un par de campeonas de Grand Slam.

La rusa Maria Sharapova venció a su compatriota Nadia Petrova en el último partido de la ronda de octavos la noche del domingo por 6-1, 4-6, 6-4, después de que su juego se retrasara 75 minutos por la lluvia. La ganadora se cruzará con la francesa Marion Bartoli, quien superó 1-6, 6-2, 6-0 a la checa Petra Kvitova.