Dos astronautas del transbordador espacial estadounidense Discovery culminaron ayer la tercera y última salida orbital de la misión, sin lograr desbloquear el mecanismo de acople de una plataforma de carga externa de la Estación Espacial Internacional (ISS).
No obstante, realizaron exitosamente las demás tareas previstas para esta salida.
Richard Arnold y Joseph Acaba, dos ex profesores de ciencias convertidos en astronautas, volvieron a la cámara de descompresión de la Estación, terminando así con una salida al espacio que duró 6 minutos 27 segundos.
«Están dejando la Estación espacial claramente en mejor estado y les agradecemos por su trabajo», les dijo un supervisor de la misión en Houston.
Los astronautas pudieron extraer el sistema de amarre insertado al revés durante la segunda salida, el sábado, pero esto no permitió desbloquear el mecanismo de acople de la plataforma. Los ingenieros ya habían concluido que el sistema de amarre no estaba en el origen del problema.
La NASA pensaba que el mecanismo de rotación necesitaba más fuerza para ser desbloqueado y ubicado en la correcta posición de cierre automático.
Pero luego de varios intentos fallidos por parte de los dos astronautas, los encargados de la misión en Houston (Texas, sur) les dijeron que no lo intentaran más y siguieran con las tareas programadas.
«Vamos a tener que estudiar más este problema», dijo uno de los supervisores en Houston.
Los astronautas realizaron exitosamente todas las demás tareas previstas. Desplazaron el carro llamado «Mobile Transporter» que se mueve sobre un riel de un lado a otro de la ISS.
El carro, que sirve para realizar el mantenimiento del brazo robotizado derecho de la ISS y del robot Dextre, ambos entregados por Canadá, fue llevado mediante el brazo hacia la otra punta de la Estación para realizar tareas en una futura misión.
Arnold y Acaba también engrasaron la articulación de la mano del brazo robotizado de la ISS e instalaron mantas térmicas sobre el robot de Dextre.
Para asegurarse que un desecho orbital se mantuviera suficientemente lejos durante su salida orbital, la órbita de la ISS había tenido que ser modificada el domingo.
Los motores de Discovery fueron encendidos durante tres horas para reducir la altura de la ISS en unos 3.300 metros hasta alcanzar aproximadamente 358,8 kilómetros, explicó Bill Jeffs, uno de los portavoces del centro espacial Johnson, en Houston.
El desecho, de poco más de 10 centímetros, proviene de un transbordador chino lanzado en 1999 y que se dislocó en marzo del 2000.
La misión del Discovery, la primera de un transbordador en 2009, permitió llevar e instalar el último doble panel solar de la ISS que fue desplegado con éxito el jueves.
La estación tendrá de esta manera la electricidad suficiente para efectuar todos los experimentos científicos programados por los laboratorios europeo Columbus y japonés Kibo entregados a la ISS en 2008.
La tripulación permanente podrá también ser duplicada, a partir de mayo, de tres a seis.
Los astronautas a bordo de la ISS lograron «poner en funcionamiento una máquina para reciclar la orina» luego de remplazar una pieza defectuosa por otra, entregada por Discovery.
Esta máquina, llevada a la ISS en noviembre, es esencial para duplicar la tripulación permanente en la Estación, así como para futuras expediciones de larga duración en el espacio.
Las muestras de agua obtenidas serán llevadas a la Tierra por Discovery para ser analizadas y asegurarse de que sea potable.
Se espera que Discovery regrese a Florida el 28 de marzo si las condiciones meteorológicas son favorables.