Reñidos en la disputa de la liga española, Barcelona y Atlético de Madrid se citan también mañana en un escenario tan inusual como los cuartos de final de la Liga de Campeones, competición donde jamás se han enfrentado, pero que ambos aspiran a conquistar.
El Atlético que dirige el argentino Diego Simeone, inesperado líder del campeonato cuando restan siete fechas para la conclusión, sueña también con levantar su primera copa de Europa, pues en sus vitrinas apenas luce dos trofeos de la Liga Europa y ninguno de la máxima competición continental, por cuatro del Barsa.
El equipo catalán no quiere faltar a su cita con las semifinales, que ha disputado siete años consecutivamente. Una eliminación a manos del cuadro colchonero, al que ha enfrentado ya en tres ocasiones esta temporada (dos por la Supercopa de España y una por la liga, con balance de tres empates y dos goles repartidos) supondría una decepción mayúscula para la entidad y su debutante entrenador, el también argentino Gerardo Martino.
El timonel vuelve a respirar en la competición doméstica, donde el Barsa viene de enlazar cuatro victorias consecutivas, una de ellas ante el acérrimo rival Real Madrid, para reengancharse al segundo lugar con un punto de desventaja respecto al Atlético, al que se enfrentará de nuevo por la última fecha.
Pero ahora toca un cruce de Champions previsiblemente equilibrado y apasionante que inicia en feudo azulgrana, donde los locales solo han perdido un cotejo europeo de los últimos 26 disputados. Esa derrota, por 3-0 ante el vigente campeón Bayern de Munich en las pasadas semifinales, fue traumática y anunció el final de un ciclo exitoso que Martino, cuestionado en su primera campaña al timón, intenta prolongar.
Su mejor aliado ante tamaño reto sigue siendo el astro argentino Lionel Messi, quien suma ocho dianas en sus últimos cuatro partidos y ocho en total en la Champions, por detrás de las 13 del madridista Cristiano Ronaldo.
Escarmentado por la lesiones que mermaron su rendimiento en 2013 y consciente de que el Mundial de Brasil también espera en el horizonte, Messi ha exhibido una versión menos explosiva en 2014, más cerebral y quizás también más eficaz, donde el peso en el juego del equipo va mucho más allá de su faceta goleadora.
El rosarino viene de dar un recital en el clásico contra el Madrid y convirtió su cuarto penal en cuatro cotejos en el peleado derbi del sábado contra el Espanyol, equipo al que Martino comparó por estilo al rocoso Atlético, cuya última semifinal data de 1974.
«Preveo un partido abierto y friccionado ante un Atlético fuerte y confiado. Intentaremos no encajar goles, pero hay que igualar su intensidad y ganar para trasladar la presión al rival», declaró el lunes Martino. «La gran diferencia respecto a los cruces previos es que tenemos a Messi desde el inicio y el momento en que llegamos».
Eliminado de la Copa del Rey por el vecino Madrid, el cuadro de Simeone afronta con ilusión máxima el cruce de Champions, donde comparte invicto únicamente con el vecino merengue, y se siente alentado de cara a la vuelta por su fortaleza en el estadio Vicente Calderón, pues es el único equipo sin derrota local en la liga.
Como Messi en Barcelona, el goleador Diego Costa tira del carro colchonero y viene de firmar otra portentosa actuación en la victoria visitante sobre el Athletic de Bilbao. El oriundo de Brasil nacionalizado español cuenta 25 goles en la liga por 23 de «La Pulga», más otros siete en Champions.
El arco blaugrana echará de menos a Víctor Valdés, inactivo por varios meses tras romperse los ligamentos de una rodilla. En su lugar estará José Manuel Pinto, quien no ofrece las mismas garantías.
«Tenemos que ganar aquí porque la eliminatoria se decidirá en el próximo partido. Costa está en gran momento, pero el partido va mucho más allá. El Atlético tiene jugadores de mucha calidad y es un rival muy incómodo. No firmo el empate, juego para ganar», arengó el lateral Dani Alves.
Pero Costa, quien acumula 33 dianas totales en la temporada por 36 de Messi, no le ha marcado aún al Barsa en el presente curso, mientras que el rosarino cuenta 20 goles en 19 cruces con el Atlético, incluyendo tres tripletes.
El arquero Thibaut Courtois, el menos goleado de la liga con solo 22 tantos encajados en 31 fechas, es la otra gran baza rojiblanca, mientras que el Barsa espera el despertar del brasileño Neymar, autor del tanto que le valió la Supercopa, en el tramo decisivo de la temporada.