Afectada por un crecimiento económico débil y los cambios de comportamiento, el consumo de petróleo tiene dificultades para reactivarse en los paí­ses industrializados, especialmente en Estados Unidos, que ahora limita su sed de oro negro, contrariamente a China, que no parece saciarse.

«Tengo serias dudas de que estemos en un perí­odo de despegue» del consumo de petróleo, dijo Edward Morse, director de la División de Investigación de Materias Primas del banco Crédit Suisse, en Houston (Texas, sureste) durante la conferencia CeraWeek destinada a tratar el tema de la energí­a.

En su informe mensual, publicado el martes, la agencia estadounidense de energí­a (EIA) estimó que la demanda mundial de oro negro aumentarí­a 1,5 millones de barriles por dí­a (mbd) en promedio este año, tras dos años seguidos de repliegue.

Sin embargo, el organismo gubernamental subrayó que «la mayor parte» del crecimiento del consumo se registrará en las regiones de Asia-Pací­fico y Medio Oriente, «ampliamente fuera de los paí­ses de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE)».

En este contexto, la demanda de petróleo de China deberí­a continuar siendo el motor del consumo mundial en los próximos años.

«La demanda de China va a seguir progresando a un nivel relativamente alto», dijo Kefeng Yang, del consultorio IHS Cera de Houston, durante la conferencia CeraWeek.

La EIA prevé un aumento del consumo chino de más de 5% tanto en 2010 como en 2011, cuando deberí­a superar los 9 millones de barriles por dí­a (es decir dos veces menos que el consumo estadounidense).

«No podemos esperar un crecimiento de la demanda en la OCDE», asegura Marianne Kah, economista en la petrolera estadounidense ConocoPhillips.

«Estamos en una fase de recuperación económica mundial, pero sin tomar en cuenta los problemas de deuda pública y el hecho de que los gobiernos deberán retirar las medidas de reactivación».

La zona OCDE «perdió 4 millones de barriles por dí­a de demanda desde 2007», calculó la economista. «Se necesitará mucho crecimiento para compensar. Y el problema es que el crecimiento económico no se anuncia fuerte», agregó Kah.

En Estados Unidos, primer consumidor mundial de oro negro, si bien la EIA estima un crecimiento de la demanda de aproximadamente 200.000 barriles por dí­a tanto este año como el próximo, el consumo esperado para 2011 «es menor que el consumo total de 1999 e inferior en 1,7 mbd a su más alto nivel de consumo anual registrado en 2005», según el organismo gubernamental.

«Estados Unidos se une al resto de la OCDE como paí­s sin crecimiento de la demanda de petróleo», dijo por su parte Morse.

Además de la crisis, que redujo considerablemente la actividad, la industria de la energí­a también debe hacer frente a los cambios de comportamiento de los consumidores. Cambios motivados por los propios consumidores o incluso impuestos por los gobiernos a través de la implementación de reglamentaciones medioambientales cada vez más estrictas.

Y «si los precios del petróleo son muy elevados, esto acelera los cambios de la reglas» resaltó Edgard Habib, economista de la petrolera estadounidense Chevron.

Aunque el recambio del parque automotor de un paí­s tome demasiados años, el desarrollo de los vehí­culos eléctricos o hí­bridos podrí­a acelerarse y el gas natural, abundante y a buen precio en Estados Unidos, podrí­a ganar terreno frente al petróleo.